Le COS

Le complément d’objet second (COS) est le complément d’objet indirect d’un verbe qui possède déjà un autre complément d’objet, le plus souvent un COD : Le facteur remet un colis à la gardienne. Le terme appartient à la terminologie traditionnelle ; les programmes scolaires actuels ne le distinguent plus du COI.

Définition

Certains verbes se construisent avec deux compléments d’objet : un COD et un complément introduit par une préposition (à ou de). Ce second complément est appelé COS. C’est, par sa construction, un COI : il n’en diffère que par la présence d’un premier complément d’objet.

Julie prête son dictionnaire à son voisin. → COD + COS
Le maire a informé les habitants de sa décision. → COD + COS
J’ai emprunté dix euros à mon frère. → COD + COS

Avec les verbes de don et de parole, le COS désigne généralement le destinataire ou le bénéficiaire de l’action. Mais ce n’est pas toujours le cas : il peut désigner celui à qui l’on prend quelque chose (voler un sac à un passant) ou ce dont il est question (avertir quelqu’un d’un danger).

Un terme traditionnel : COS, COI ou complément d’attribution ?

Trois étiquettes se sont succédé pour le même complément :

Terme	Époque et usage
Complément d’attribution	Grammaire scolaire ancienne (jusqu’aux années 1970). Abandonné parce que le complément n’exprime pas toujours une « attribution » : dans retirer son permis à un chauffard, on enlève au lieu de donner.
Complément d’objet second (COS)	Nomenclature de 1975, usuelle dans les manuels jusqu’aux années 2010 et encore très répandue. Le mot second signale que le verbe a déjà un premier complément d’objet.
Complément d’objet indirect (COI)	Programmes en vigueur (2018, 2020) : seuls les termes COD et COI y figurent. Le complément à son voisin est un COI, que le verbe ait ou non un COD.

Analyser à son voisin comme COI dans Julie prête son dictionnaire à son voisin est donc parfaitement exact et conforme aux programmes. L’étiquette COS n’est pas fausse pour autant : elle ajoute une précision (le verbe a deux compléments d’objet). En classe ou à un examen, on suit la terminologie demandée.

Les grammaires universitaires parlent de verbes à double complémentation (voir verbes transitifs et intransitifs) (ou ditransitifs) et de complément d’objet indirect, parfois de complément datif pour le complément en à remplaçable par lui, leur.

Les verbes qui se construisent avec un COS

Construction	Verbes	Exemple
quelque chose à quelqu’un (don, transmission)	donner, offrir, prêter, rendre, envoyer, apporter, vendre, confier, distribuer, laisser, devoir	Il a vendu sa voiture à un collègue.
quelque chose à quelqu’un (parole)	dire, raconter, expliquer, annoncer, demander, promettre, répondre, écrire, montrer, proposer, conseiller, interdire, permettre	Elle explique la règle aux joueurs.
quelque chose à quelqu’un (retrait)	emprunter, prendre, voler, retirer, enlever, arracher, cacher	On a volé son vélo à Hugo.
quelqu’un de quelque chose	informer, avertir, prévenir, accuser, féliciter, remercier, priver, charger, débarrasser, persuader	Je vous remercie de votre aide.
quelqu’un à quelque chose	inviter, obliger, contraindre, encourager, habituer, autoriser	Il a invité ses amis à son mariage.

Dans les trois premières séries, la personne est COS et la chose COD ; dans les deux dernières, c’est l’inverse : la personne est COD (Je vous remercie) et la chose COS.

Deux compléments indirects

Quelques verbes ont deux compléments d’objet indirects et aucun COD : parler de quelque chose à quelqu’un, se plaindre de quelque chose à quelqu’un. Elle a parlé de ses projets à ses parents. Les deux compléments sont des COI ; dans la terminologie traditionnelle, le second est aussi appelé COS.

Comment reconnaître le COS

Les tests sont ceux du COI.

1. La pronominalisation

COS en à désignant une personne → lui, leur (me, te, nous, vous) : Il offre des fleurs à sa mère → Il lui offre des fleurs.
COS en de → en : Elle a prévenu ses voisins de son absence → Elle en a prévenu ses voisins.
COS en à désignant une chose → y : Il a habitué ses enfants à la marche → Il y a habitué ses enfants.

2. L’encadrement par c’est… que

C’est à sa mère qu’il offre des fleurs. La préposition reste devant le complément.

3. Ni complément circonstanciel ni complément du nom

Le COS est appelé par le verbe : on donne quelque chose à quelqu’un. Il n’est pas déplaçable aussi librement qu’un complément circonstanciel et sa préposition est fixe.

Place du COS et ordre des pronoms

Quand les deux compléments sont des groupes nominaux, le COD précède normalement le COS : Il raconte une histoire à ses enfants. L’ordre s’inverse volontiers quand le COD est plus long que le COS : Il raconte à ses enfants une histoire qu’il tient de son grand-père.

Quand les deux compléments sont des pronoms, leur ordre est fixe :

Personnes	Ordre	Exemple
COS de 1^re ou 2^e personne	COS + COD	Il me le donne. — Je vous* les envoie.*
COS de 3^e personne (lui, leur)	COD + COS	Il le lui* donne. — Je les leur envoie.*
Impératif affirmatif	COD + COS	Donne-le-moi. — Rends-la-lui.

Les règles complètes figurent dans la leçon place des pronoms compléments.

Les pièges

Le COS ne devient pas sujet du passif

En français, seul le COD peut devenir sujet d’une phrase passive. On a remis une médaille à la championne → Une médaille a été remise à la championne. La tournure calquée sur l’anglais La championne a été remise une médaille est impossible. Voir voix active et voix passive.

Le participe passé ne s’accorde pas avec le COS

Les lettres que je leur ai envoyées : accord avec le COD que (= les lettres), placé avant, et non avec leur. Je leur ai envoyé des lettres : pas d’accord, le COD suit le verbe. Voir participe passé avec avoir.

Me, te, nous, vous : COD ou COS ?

Ces pronoms ont la même forme pour les deux fonctions (voir pronoms COD et COI). On les remplace par un pronom de 3^e personne : Il nous regarde → Il les regarde (COD) ; Il nous offre un café → Il leur offre un café (COS).

COS ou complément du nom ?

Elle a rendu le livre de Marc : de Marc complète le nom livre (c’est le livre de Marc) ; il fait partie du COD (Elle l’a rendu). Elle a rendu le livre à Marc : à Marc complète le verbe ; c’est le COS (Elle lui a rendu le livre).

COS ou complément circonstanciel ?

Il a envoyé une carte à ses parents : COS (il leur a envoyé). Il a envoyé une carte à Noël : complément circonstanciel de temps (À Noël, il a envoyé une carte ; question quand ?).

Les compléments introduits par pour qui indiquent le bénéficiaire (J’ai acheté un cadeau pour ma sœur) sont analysés tantôt comme COS, tantôt comme compléments circonstanciels ; les grammaires ne s’accordent pas sur ce point. La pronominalisation en lui (Je lui ai acheté un cadeau) plaide pour le complément d’objet.

Exercices

Relevez le COD et le COS : Le professeur distribue les copies aux élèves.
Réponse
COD : les copies. COS (ou COI) : aux élèves (Il les leur distribue).
Relevez le COD et le COS : Le médecin a prévenu la famille des risques de l’opération.
Réponse
COD : la famille (il l’a prévenue). COS : des risques de l’opération (prévenir quelqu’un de quelque chose ; il l’en a prévenue).
Remplacez les deux compléments par des pronoms : Tu rends les clés à la gardienne.
Réponse
Tu les lui rends : COD les puis COS lui (3^e personne).
Remplacez le COD par un pronom : Mes parents m’ont offert cette montre.
Réponse
Mes parents me l’ont offerte : le COS de 1^re personne (me) précède le COD (l’) ; le participe s’accorde avec l’, COD féminin placé avant.
Nous est-il COD ou COS ? a) Le guide nous a attendus. b) Le guide nous a indiqué le chemin.
Réponse
a) COD (il les a attendus), d’où l’accord du participe. b) COS (il leur a indiqué le chemin) ; le COD est le chemin, pas d’accord.
Mettez au passif : Le jury a décerné le premier prix à une lycéenne.
Réponse
Le premier prix a été décerné à une lycéenne par le jury. Le COD devient sujet ; le COS reste inchangé.
COS ou complément du nom ? J’ai emprunté la voiture de mon oncle.
Réponse
Complément du nom voiture (Je l’ai empruntée : le pronom reprend tout le groupe). Comparer : J’ai emprunté une voiture à mon oncle (COS).
Accordez le participe passé : Voici les fleurs que Paul leur a (offrir) ___.
Réponse
offertes : accord avec le COD que, mis pour les fleurs ; leur, COS, ne joue aucun rôle dans l’accord.

À retenir

Le COS est le complément d’objet indirect d’un verbe qui a déjà un COD (ou un autre COI) : donner quelque chose à quelqu’un.
Terme traditionnel (auparavant : complément d’attribution), il est remplacé par COI dans les programmes actuels ; les deux analyses sont justes.
Pronoms : lui, leur, en, y ; ordre fixe avec le pronom COD (me le, le lui).
Il ne devient jamais sujet du passif et ne commande jamais l’accord du participe passé.