Attribut du sujet

L’attribut du sujet est un mot ou un groupe de mots qui exprime une qualité, un état ou l’identité du sujet, auquel il est relié par un verbe d’état : La mer est calme. — Sa sœur est devenue architecte. Il fait partie du groupe verbal et s’accorde, quand il le peut, avec le sujet.

Définition

L’attribut du sujet caractérise ou identifie le sujet par l’intermédiaire d’un verbe dit attributif. Sujet et attribut renvoient à la même réalité. L’attribut est un constituant essentiel du groupe verbal : on ne peut ni le supprimer ni le déplacer librement.

Ces cerises sont mûres. → qualité attribuée au sujet ces cerises.
Victor Hugo est l’auteur des Misérables. → identité du sujet.
Le ciel reste couvert. → état du sujet.

Les verbes attributifs

Les verbes d’état

L’attribut du sujet se rencontre avant tout après les verbes d’état : être, paraître, sembler, devenir, demeurer, rester, avoir l’air, passer pour. Chacun peut être remplacé par être.

Verbe	Nuance	Exemple
être	état constaté	Le train est complet.
sembler, paraître, avoir l’air	apparence	Tu sembles inquiète.
devenir	changement d’état	Les jours deviennent courts.
rester, demeurer	état qui dure	La question demeure entière.
passer pour, être considéré comme, être tenu pour	état selon autrui	Il passe pour un expert.

Les verbes occasionnellement attributifs

Des verbes d’action intransitifs ou pronominaux peuvent aussi relier un attribut au sujet : naître, mourir, vivre, partir, arriver, revenir, tomber, se montrer, se révéler, s’avérer, se sentir, se trouver…

Elle est rentrée épuisée. (= elle était épuisée quand elle est rentrée)
Mozart est mort jeune.
Mon voisin est tombé malade.
Le remède s’est révélé efficace.

Avec ces verbes, l’attribut peut souvent être supprimé (Elle est rentrée), parce que le verbe garde son sens plein.

Les verbes au passif

Les verbes qui, à la voix active, construisent un attribut du COD (élire, nommer, appeler, juger, déclarer, croire…) construisent au passif un attribut du sujet : On a élu Léa déléguée → Léa a été élue déléguée.

Comment reconnaître l’attribut du sujet

1. Le verbe peut être remplacé par être

Ce candidat paraît sérieux → Ce candidat est sérieux. On peut poser un signe d’égalité entre le sujet et l’attribut : ce candidat = sérieux.

2. La pronominalisation par le (l’) invariable

L’attribut se remplace par le pronom neutre le, qui ne varie ni en genre ni en nombre : Elles sont fatiguées → Elles le sont. — Est-elle directrice ? — Elle le deviendra. Un attribut précédé de l’article indéfini ou partitif se reprend par en : C’est un artiste → C’en est un.

3. Ni suppression ni déplacement

Après un verbe d’état, la phrase sans attribut est incomplète : Les jours deviennent. L’attribut suit le verbe ; il ne passe en tête que par effet de style, avec inversion du sujet : Grande fut sa surprise.

4. L’accord avec le sujet

Si l’on change le genre ou le nombre du sujet, l’adjectif attribut change : Il est content → Elles sont contentes. Un COD, lui, ne varie pas avec le sujet.

Les natures possibles de l’attribut du sujet

Nature	Exemple
Adjectif ou groupe adjectival	Cette valise est trop lourde.
Participe passé employé comme adjectif	La porte semble fermée.
Groupe nominal, nom propre	Le lion est un félin. — Le coupable, c’est Martin.
Nom sans déterminant (métier, statut)	Sa mère est ingénieure.
Pronom	Ce stylo est le mien. — Qui* es-tu ? — Je le suis. — Que deviens-tu ?*
Groupe prépositionnel	Il est en colère. — Cette bague est en or. — Elle est de bonne humeur.
Infinitif (souvent précédé de de)	Vouloir, c’est pouvoir. — L’essentiel est de participer.
Adverbe employé comme adjectif	Les spectateurs sont debout. — C’est bien.
Subordonnée complétive	Le problème est que nous manquons de temps.
Subordonnée relative sans antécédent	Je resterai qui je suis.

Les noms de profession, de nationalité ou de statut s’emploient sans article quand ils classent simplement le sujet (Elle est avocate) ; l’article réapparaît dès que le nom est précisé (C’est une avocate réputée). Sur ce point, voir c’est ou il est.

L’accord de l’attribut

L’adjectif (ou le participe) attribut s’accorde en genre et en nombre avec le sujet : Les routes sont glissantes. — Ma sœur et sa fille sont arrivées fatiguées.

Le nom attribut a son genre propre ; il prend celui du sujet quand il possède les deux formes (Elle est directrice) et s’accorde en nombre selon le sens (Ces chiens sont de bons gardiens, mais Ses enfants sont sa fierté).
Avec on désignant plusieurs personnes, l’accord se fait couramment selon le sens : On est arrivés en retard (voir le pronom on).
Avec vous de politesse, l’attribut reste au singulier : Madame, vous êtes attendue.
Avoir l’air : l’adjectif s’accorde en général avec le sujet (Elle a l’air fatiguée) ; l’accord avec air reste possible quand il s’agit de la mine d’une personne (Elle a l’air sérieux).

Les règles générales figurent dans l’accord de l’adjectif.

Les pièges

Attribut du sujet ou COD ?

Les deux suivent le verbe sans préposition. L’attribut désigne la même réalité que le sujet ; le COD désigne une réalité distincte.

Attribut du sujet	COD
Léo deviendra pilote. (Léo = pilote)	Léo a rencontré un pilote. (deux personnes)
Elles le sont. (le invariable)	Il la rencontre, il les rencontre. (pronom variable)
pas de passif possible	Un pilote a été rencontré par Léo.

Erreur classique : analyser comme COD tout ce qui répond à la question quoi ?. Il est quoi ? — médecin : la question « fonctionne », pourtant médecin est attribut. Vérifier d’abord la nature du verbe.

Être n’est pas toujours suivi d’un attribut

Elle est partie hier. → être est auxiliaire du passé composé de partir ; pas d’attribut.
Le suspect a été arrêté par la police. → être est auxiliaire du passif.
Les clés sont dans le tiroir. — Mes parents sont à Rome. → être signifie « se trouver » ; le groupe est un complément de lieu (essentiel), non un attribut : il ne dit pas ce qu’est le sujet, mais où il est, et se remplace par y (Elles y sont).
Ce vélo est à moi. → être à = appartenir à ; le complément est en général analysé comme un COI.

La frontière entre participe passé attribut et verbe au passif est parfois mince : La porte est fermée décrit un état (attribut) ; La porte est fermée chaque soir par le gardien rapporte une action (passif). Voir voix active et voix passive.

Attribut, épithète ou apposition ?

Ces trois fonctions de l’adjectif se distinguent par la construction :

une rivière profonde → épithète : dans le groupe nominal, sans verbe.
La rivière est profonde. → attribut : relié au sujet par un verbe.
Profonde, la rivière coulait sans bruit. → apposition (épithète détachée) : séparée du nom par une virgule.

L’adverbe ne s’accorde pas

Après un verbe d’action, un mot comme fort, cher, haut, droit est adverbe et reste invariable : Ces fleurs sentent bon. — Ces chaussures coûtent cher. Après un verbe d’état, c’est un adjectif attribut : Ces chaussures sont chères.

Exercices

Relevez l’attribut du sujet et donnez sa nature : Après l’orage, l’air semblait plus léger.
Réponse
plus léger, groupe adjectival, attribut du sujet l’air (verbe d’état sembler).
Attribut du sujet ou COD ? Mon oncle est resté un grand sportif.
Réponse
Attribut du sujet : rester est un verbe d’état, mon oncle et un grand sportif désignent la même personne (Il l’est resté).
Attribut du sujet ou COD ? Mon oncle admire un grand sportif.
Réponse
COD : deux personnes distinctes ; Il l’admire ; passif possible (Un grand sportif est admiré par mon oncle).
Accordez : Les deux sœurs sont revenues (enchanté) ___ de leur voyage.
Réponse
enchantées : attribut du sujet les deux sœurs (féminin pluriel), relié par le verbe occasionnellement attributif revenir.
Le groupe en gras est-il attribut du sujet ? Le chat est sur le toit.
Réponse
Non : il indique le lieu où se trouve le chat (Il y est). C’est un complément essentiel de lieu (complément circonstanciel de lieu dans l’analyse traditionnelle).
Même question : Le chat est en pleine forme.
Réponse
Oui : le groupe prépositionnel exprime un état du sujet (= il est vigoureux ; Il l’est). Attribut du sujet.
Donnez la nature de l’attribut : Son rêve est de traverser l’Atlantique à la voile.
Réponse
Un groupe infinitif introduit par de : de traverser l’Atlantique à la voile, attribut du sujet son rêve.
Y a-t-il un attribut du sujet ? Les invités sont arrivés vers vingt heures.
Réponse
Non. Sont arrivés est le passé composé du verbe arriver (être auxiliaire) ; vers vingt heures est un complément circonstanciel de temps.
Remplacez l’attribut par un pronom : Ces exercices paraissent difficiles.
Réponse
Ces exercices le paraissent : pronom neutre le, invariable (et non les).
Analysez président : Il a été élu président à l’unanimité.
Réponse
Nom, attribut du sujet il, relié par le verbe élire au passif (à l’actif : On l’a élu président, où président est attribut du COD).

À retenir

L’attribut du sujet caractérise le sujet par l’intermédiaire d’un verbe attributif : verbe d’état, certains verbes intransitifs, verbes au passif.
Tests : remplacement du verbe par être ; reprise par le invariable ; accord avec le sujet.
Natures : adjectif, GN, pronom, groupe prépositionnel, infinitif, subordonnée.
L’attribut désigne la même réalité que le sujet ; le COD, une réalité différente.
Être auxiliaire ou suivi d’un complément de lieu n’introduit pas d’attribut.