L’orthographe

L’orthographe est l’ensemble des règles et des usages qui fixent la manière d’écrire les mots d’une langue. En français, elle comprend deux domaines : l’orthographe lexicale (la forme des mots telle que la donne le dictionnaire) et l’orthographe grammaticale (les marques d’accord et de conjugaison qui varient selon la phrase).

Orthographe lexicale et orthographe grammaticale

L’orthographe lexicale, ou orthographe d’usage, concerne le mot pris isolément : théâtre s’écrit avec th et un accent circonflexe, apercevoir avec un seul p, hasard avec un d final. Elle s’apprend par la lecture, par la mémorisation et par quelques régularités : valeur des lettres selon leur position (c ou ç, g, ge ou gu, s ou ss), emploi des accents, consonnes doubles, lettres muettes.

L’orthographe grammaticale concerne le mot dans la phrase : ses terminaisons changent selon les relations qu’il entretient avec les autres mots. Elle repose sur le raisonnement, non sur la mémoire. Elle comprend :

• les accords : le verbe avec son sujet, l’adjectif et le déterminant avec le nom, le participe passé ;
• les terminaisons de la conjugaison ;
• la distinction des homophones grammaticaux (a / à, ces / ses, -é / -er).

Pourquoi l’orthographe française est-elle difficile ?

Le français écrit dispose de 26 lettres, complétées par des accents et des signes, pour noter environ 36 sons (phonèmes). Il ne peut donc pas y avoir une lettre par son. De plus, l’orthographe a été fixée pour l’essentiel entre le XVI^e et le XVIII^e siècle : elle conserve la trace de prononciations disparues et de l’origine latine ou grecque des mots. Enfin, une grande partie de la grammaire ne s’entend pas : il chante, ils chantent et tu chantes se prononcent de la même façon.

La linguiste Nina Catach a montré que ce système, malgré ses irrégularités, est organisé. Les lettres et groupes de lettres (les graphèmes) y remplissent trois grandes fonctions.

Les principes du système graphique

Les phonogrammes : noter les sons

Un phonogramme est un graphème qui transcrit un son. C’est le cas de la grande majorité des graphèmes d’un texte (plus de 80 %). La difficulté vient de ce qu’un même son a souvent plusieurs graphies, et qu’une même lettre peut noter plusieurs sons.

Le choix entre ces graphies obéit en partie à des règles de position : c se prononce [s] devant e et i, d’où la cédille de leçon ; le son [ɑ̃] s’écrit am ou em devant m, b, p ; un s entre deux voyelles se prononce [z].

Les morphogrammes : noter la grammaire et les familles de mots

Un morphogramme est une lettre, souvent muette, qui porte une information grammaticale ou qui relie le mot à sa famille.

• Morphogrammes grammaticaux : le s du pluriel (des livres), le e du féminin (une amie), les terminaisons verbales (tu chantes, ils chantent).
• Morphogrammes lexicaux : le d de grand annonce grande, grandeur, grandir ; le t de lait annonce laitier, laitage ; le p de champ annonce champêtre.

Ces lettres muettes ne sont donc pas inutiles : elles rendent visibles, à l’écrit, des liens que l’oral ne montre pas. Elles se font d’ailleurs entendre dans les liaisons (un petit ami, les enfants).

Les logogrammes : distinguer les homophones

Certaines graphies servent à distinguer à l’écrit des mots qui se prononcent de la même façon : ver, vert, verre, vers, vair ; sain, saint, sein, ceint, seing ; ou et où ; sur et sûr. Ces formes, appelées logogrammes, se reconnaissent globalement. Elles justifient une partie des accents (à, où, dû) et des lettres finales.

Les lettres étymologiques et historiques

Restent des lettres qui ne notent aucun son, ne marquent aucune relation grammaticale et ne se retrouvent pas toujours dans la famille du mot : elles rappellent l’origine du mot ou un état ancien de la langue.

• Le h de homme (latin hominem), le p de sept (septem), le g de doigt (digitum) et de vingt (viginti).
• Les graphies grecques th, ph, rh, y : théâtre, pharmacie, rythme, rhume.
• Beaucoup de consonnes doubles : honneur, appeler, battre.
• L’accent circonflexe, qui marque souvent un s disparu : forêt (cf. forestier), hôpital (cf. hospitalier).

Certaines de ces lettres ont été ajoutées par les lettrés de la Renaissance, parfois à tort : le d de poids vient d’un rapprochement erroné avec le latin pondus, alors que le mot remonte à pensum.

Une norme qui évolue

L’orthographe n’est pas figée. L’Académie française l’a modifiée à plusieurs reprises dans les éditions successives de son dictionnaire : en 1740, plusieurs milliers de mots ont changé de forme (escole → école, estre → être) ; en 1835, j’avois est devenu j’avais. Les rectifications orthographiques de 1990 poursuivent ce mouvement : elles régularisent environ 2 000 mots (évènement, ile, portemonnaie). Les deux orthographes sont admises ; ce site emploie l’orthographe traditionnelle et signale, sur chaque page concernée, les graphies rectifiées.

Méthode pour progresser

1. Séparer les deux types d’erreurs. Dans un texte corrigé, classer les fautes : erreurs d’accord et de conjugaison d’un côté, erreurs sur la forme des mots de l’autre. Les premières se corrigent par l’application de règles, les secondes par la mémorisation.
2. Automatiser les accords. Pour chaque verbe, chercher le sujet ; pour chaque adjectif et chaque participe, chercher le nom ou le pronom auquel il se rapporte. Les règles sont exposées dans le chapitre Les accords.
3. Utiliser les tests de substitution pour les homophones : remplacer a par avait, -é par vendu, -er par vendre.
4. Raisonner par familles de mots. Une lettre muette finale se retrouve souvent dans un dérivé ou au féminin : tapis → tapisser, blanc → blanche.
5. Mémoriser les mots fréquents irréguliers. Écrire le mot, l’épeler, le réécrire de mémoire le lendemain, noter ses erreurs personnelles dans un carnet.
6. Relire en plusieurs passes : une pour les verbes, une pour les groupes nominaux, une pour les homophones et les accents. La méthode est détaillée sur la page Réussir une dictée.
7. Lire régulièrement. La mémoire visuelle des mots se construit par leur fréquentation répétée.

Le chapitre couvre aussi les signes qui accompagnent les lettres — tréma, trait d’union, apostrophe — et les règles d’écriture : majuscules, nombres en lettres, abréviations.

Accents et signes

• Les accentsL’accent aigu (é) note un e fermé, l’accent grave (è) un e ouvert devant une syllabe muette. Règles de syllabe, cas sans accent, à, où, là, majuscules.
• Accent circonflexeL’accent circonflexe rappelle souvent un s disparu (forêt, forestier), distingue des homophones (dû, sûr) et marque certaines formes verbales. Règles, listes.
• Le trémaLe tréma se place sur e, i ou u pour indiquer que la voyelle se prononce séparément de celle qui précède : maïs, Noël, aiguë. Règle, mots courants, 1990.
• La cédilleLa cédille se place sous le c devant a, o, u pour lui donner le son [s] : ça, leçon, reçu. Jamais devant e, i, y. Règle, conjugaison, pièges, exercices.
• Le trait d’unionLe trait d’union relie les éléments d’un mot composé, le verbe et le pronom inversé (dit-il, a-t-il), l’impératif et ses pronoms, les nombres. Règles.
• Élision et apostropheL’élision remplace par une apostrophe la voyelle finale de le, la, de, je, me, te, se, ne, ce, que, si devant une voyelle ou un h muet. Liste, cas interdits.

Lettres et sons

• c ou çLa lettre c se prononce [k] devant a, o, u et [s] devant e, i, y. Pour inverser : ç devant a, o, u (leçon) ; qu devant e, i (paquet). Règles et pièges.
• g, ge ou guLa lettre g se prononce [g] devant a, o, u et [ʒ] devant e, i, y. On écrit ge devant a, o (pigeon) et gu devant e, i (guitare). Règles, verbes, pièges.
• s ou ssEntre deux voyelles, s se prononce [z] (poison) et ss se prononce [s] (poisson). Exceptions (parasol, vraisemblable), autres graphies de [s] et de [z].
• m devant m, b, pDevant m, b, p, on écrit m au lieu de n : jambe, emporter, impossible, sombre. Exceptions : bonbon, bonbonne, bonbonnière, embonpoint, néanmoins, mainmise.
• Consonnes doublesQuand doubler une consonne ? Préfixes (ac-, af-, ap-, at-, ill-, imm-, irr-), finales -ette, -elle, -enne, -onne, familles irrégulières (honneur, honorer).
• Lettres muettesPour trouver la lettre muette finale d’un mot, on cherche son féminin ou un mot de la même famille : grand, grande ; tapis, tapisser. Méthode et exceptions.
• h muet et h aspiréLe h muet permet l’élision et la liaison (l’homme, les hommes) ; le h aspiré les interdit (le héros, les héros). Liste des h aspirés courants et pièges.
• Les liaisonsLa liaison fait entendre une consonne finale muette devant une voyelle : les amis [z], grand homme [t]. Liaisons obligatoires, facultatives, interdites.
• Mots en -ail, -eil, -euilLes noms masculins s’écrivent -ail, -eil, -euil (un travail, le soleil) ; les noms féminins -aille, -eille, -euille. Exceptions, accueil, verbes.
• Noms féminins en -é, -té, -tiéLes noms féminins en [e] s’écrivent -ée (une année), sauf clé et les noms en -té et -tié (la beauté, l’amitié). Exceptions : dictée, jetée, montée, portée.

Règles d’écriture

• Les majusculesMajuscule en début de phrase et aux noms propres : un Français mais le peuple français, lundi et mars en minuscule. Institutions, titres, points cardinaux.
• Écrire les nombres en lettresVingt et cent prennent un s s’ils sont multipliés et terminent le nombre ; mille est invariable. Traits d’union, règle de 1990, tableau de 0 à 1 000 000.
• Les abréviationsPoint si la dernière lettre du mot manque (M., p., etc.), pas de point si elle est conservée (Mme, Dr, bd). M. et non Mr, 2e et non 2ème. Sigles, unités.
• Rectifications orthographiques de 1990Les rectifications de 1990 (nouvelle orthographe) sont recommandées, non imposées : aucune des deux graphies n’est fautive. Les règles et 40 mots avant/après.