Les accents

Le français possède trois accents : l’accent aigu (é), l’accent grave (è, à, ù) et l’accent circonflexe (â, ê, î, ô, û). Sur la lettre e, l’accent aigu et l’accent grave indiquent la prononciation : é note le son fermé [e] de été, è le son ouvert [ɛ] de mère. Sur a et u, l’accent grave ne change pas le son : il distingue des homophones (a / à, ou / où).

La règle de base : l’accent dépend de la syllabe

Pour savoir si un e prend un accent, on découpe le mot en syllabes écrites. Une consonne placée entre deux voyelles commence la syllabe suivante (é-té, mè-re) ; deux consonnes se séparent (res-ter, bel-le).

Le e ne prend un accent aigu ou grave que s’il termine la syllabe écrite. S’il est suivi d’une consonne dans la même syllabe, il ne prend pas d’accent, même quand il se prononce [e] ou [ɛ].

é-co-le, mè-re, ré-pé-ter, col-lè-ge : le e termine la syllabe → accent.
mer, bel-le, res-ter, per-dre, ef-fort, chanter, nez, pied : le e est suivi d’une consonne dans sa syllabe → pas d’accent.

Seule exception : devant un s final, le e peut porter l’accent, à la fin d’un mot au pluriel (des cafés, les blés) et dans les mots en -ès : après, très, dès, près, exprès, accès, abcès, congrès, décès, excès, procès, progrès, succès, cyprès.

Quand ne faut-il pas d’accent sur le e ?

De la règle précédente découlent trois cas très utiles.

Devant une consonne double

Une consonne double se partage entre deux syllabes : le e qui précède n’est donc jamais accentué.

terre, belle, effacer, dessin, ennemi, chercher, jette, erreur, intelligent, nettoyer, essayer
éffacer, intérressant, déssin → effacer, intéressant, dessin

Devant la lettre x

Le x vaut deux consonnes ([ks] ou [gz]) : pas d’accent sur le e qui le précède.

examen, exercice, exact, exemple, exister, texte, complexe, sexe, réflexion

Devant deux consonnes différentes

En général, la première consonne ferme la syllabe : res-pect, mer-ci, es-poir, ver-tu, es-calier, pec-tine, tech-nique.

Certains groupes de consonnes ne se séparent pas et commencent ensemble la syllabe suivante. Le e qui les précède termine alors sa syllabe et prend un accent :

consonne + l ou r : é-clair, rè-gle, é-crire, mè-tre, fiè-vre, zè-bre, lè-pre, ré-flexe, se-crè-te, é-preuve, siè-cle ;
les digrammes ch, ph, th, gn, qui notent un seul son : é-cho, sè-che, é-lé-phant, mé-thode, rè-gne.

é ou è ?

On écrit è quand la syllabe suivante contient un e muet. On écrit é dans les autres cas : à la fin du mot, ou devant une syllabe dont la voyelle se prononce.

	Position	Exemples
è	devant une syllabe à e muet	mère, collège, fidèle, poème, il achète, ils cèdent, règlement, fièrement, pièce, remède
é	en fin de mot (suivi ou non de e, s)	été, café, vérité, année, musée, chanté, fatigués
é	devant une syllabe à voyelle prononcée	école, préférer, télévision, général, collégien, fidélité, poésie, céder

Cette règle explique l’alternance é / è à l’intérieur d’une même famille et dans la conjugaison :

collège → collégien ; poète → poésie ; fidèle → fidélité ; règle → régler ; mystère → mystérieux.
espérer → j’espère, ils espèrent, mais nous espérons ; céder → je cède, mais vous cédez.
acheter → j’achète ; lever → il lève ; peser → elle pèse (voir les verbes du 1^er groupe et les verbes en -eler et -eter).

Les exceptions : é devant une syllabe muette

L’orthographe traditionnelle conserve un é devant une syllabe muette dans plusieurs cas, alors que la prononciation est le plus souvent [ɛ] :

les préfixes dé- et pré- : dégeler, se démener, dépecer, prélever, prévenir ;
les é en début de mot : échelon, écheveau, édredon, élevage, élever, émeraude, épeler, éperon ;
médecin et médecine ;
quelques mots isolés : événement, céleri, crémerie, réglementaire, sécheresse, allégement, allégrement ;
le futur et le conditionnel des verbes du type céder : je céderai, il espérerait, nous préférerons.

Événement ou évènement ? Les deux graphies sont correctes. Événement est la forme traditionnelle ; évènement, conforme à la prononciation et à la règle générale (comme avènement), est enregistré par l’Académie française depuis 1990. Les rectifications de 1990 régularisent de même les deux derniers cas de la liste : cèleri, crèmerie, règlementaire, sècheresse, allègement, allègrement ; je cèderai, il espèrerait. Les trois premiers cas (préfixes, é initial, médecin) ne changent pas.

Mots souvent mal accentués

Sans accent	Avec accent
rebelle, se rebeller	rébellion
tenace	ténacité
reclus, registre, rehausser, repartie (réplique)	réclusion, récréation, répartir
religion, secret, secrétaire, premier, dessert, messieurs	pèlerin, espièglerie, poème, poète, mécène
interpeller, intelligent, intéressant (un seul accent)	extrémité (mais extrême), québécois

Devant une syllabe finale en -er, -ez, -et, -ef, -ed, le e ne prend pas d’accent : chanter, vous chantez, un billet, un poulet, la clef, le pied.

L’accent grave sur a et u : à, là, où

Sur a et u, l’accent grave ne modifie pas la prononciation. Il distingue des mots :

Avec accent	Sans accent	Leçon
à, préposition : Elle va à Lyon.	a, verbe avoir : Elle a froid.	a ou à
où, lieu ou temps : Où vas-tu ?	ou, conjonction (= ou bien) : fromage ou dessert	ou ou où
là, adverbe : Reste là.	la, article ou pronom : la porte, je la vois	la, là, l’a
çà, adverbe : çà et là	ça, pronom : Ça suffit.	sa ou ça

On trouve aussi à dans les composés de là et dans quelques mots invariables : voilà, déjà, delà, au-delà, deçà, en deçà, holà, celui-là, là-bas. En revanche, cela s’écrit sans accent. Le mot où est le seul mot français qui s’écrive avec ù.

Sur le e, l’accent grave distingue de la même façon dès (préposition : dès demain) de des (article), et près de prêt (voir près ou prêt).

Faut-il accentuer les majuscules ?

Oui. En français, l’accent a pleine valeur orthographique : l’Académie française recommande de l’écrire sur les majuscules comme sur les minuscules, y compris sur la préposition À en tête de phrase.

État, Édouard, À demain, l’Éducation nationale, le Moyen Âge, Ça alors.
UN POLICIER TUE ne dit pas la même chose que UN POLICIER TUÉ ; LE PALAIS DES CONGRES prête à sourire.

L’absence d’accent sur les capitales est un héritage des contraintes techniques de l’imprimerie puis des machines à écrire ; elle ralentit la lecture et peut créer des contresens. Seules les abréviations et les sigles s’écrivent sans accent (EDF). Voir aussi les majuscules.

Exercices

Ajoutez les accents qui manquent, s’il y a lieu : l’electricite, un probleme, une erreur, un exemple.
Réponse
l’électricité, un problème, une erreur, un exemple. Pas d’accent devant la consonne double de erreur ni devant le x de exemple ; è dans problème devant la syllabe muette -me.
é ou è ? une p___riode, la premi___re, un él___ve, la fid___lité.
Réponse
période (syllabe suivante prononcée), première et élève (syllabe suivante muette), fidélité (syllabe suivante prononcée, alors que fidèle prend è).
Conjuguez répéter au présent : je ___, nous ___, ils ___.
Réponse
je répète, nous répétons, ils répètent. Le second é devient è devant une terminaison muette (-e, -ent) et reste é devant -ons.
Pourquoi écrit-on mètre avec un accent alors que le e est suivi de deux consonnes ?
Réponse
Le groupe tr (consonne + r) ne se sépare pas : le mot se découpe mè-tre. Le e termine sa syllabe et la syllabe suivante est muette, d’où è.
Corrigez si nécessaire : un déssert, un spéctacle, l’éspace, une réponse.
Réponse
un dessert, un spectacle, l’espace, une réponse. Dans les trois premiers mots, le e est suivi d’une consonne dans sa syllabe (des-sert, spec-tacle, es-pace). Ré-ponse est correct.
Complétez par a ou à, ou ou où : Il ___ oublié ___ il ___ rangé ses clés : ___ la cave ___ au grenier ?
Réponse
Il a oublié où il a rangé ses clés : à la cave ou au grenier ? On peut dire il avait oublié, il avait rangé (verbe avoir) ; où indique le lieu ; ou = ou bien.
Laquelle de ces formes est fautive : évènement, événement, évenement ?
Réponse
évenement. Le deuxième e se prononce [e] ou [ɛ] et termine sa syllabe : il doit porter un accent, aigu (graphie traditionnelle) ou grave (graphie rectifiée).
Écrivez en majuscules : à l’école, été indien.
Réponse
À L’ÉCOLE, ÉTÉ INDIEN. Les majuscules conservent leurs accents.

À retenir

Le e ne porte un accent aigu ou grave que s’il termine la syllabe écrite : jamais devant une consonne double ni devant x.
Devant deux consonnes, pas d’accent, sauf devant consonne + l ou r et devant ch, ph, th, gn (éclair, mètre, sèche).
è devant une syllabe muette (mère, il cède), é ailleurs (été, céder).
à, où, là portent un accent qui les distingue de a, ou, la.
Les majuscules s’accentuent : État, À bientôt.