Accent circonflexe
L’accent circonflexe se place sur les cinq voyelles â, ê, î, ô, û. Il a trois rôles : rappeler une lettre disparue, le plus souvent un s (forêt, cf. forestier), distinguer des homophones (sur / sûr) et marquer certaines formes de la conjugaison (nous chantâmes, qu’il fût). Sur a, e et o, il modifie souvent la prononciation : pâte / patte, côte / cote.
D’où vient l’accent circonflexe ?
La trace d’un s disparu
En ancien français, on écrivait forest, hospital, beste, isle. Le s placé devant une consonne a cessé de se prononcer au Moyen Âge, mais il est resté dans l’écriture jusqu’à ce que l’Académie française le remplace par un accent circonflexe, en 1740. Le s a survécu dans des mots de la même famille, empruntés plus tard au latin : c’est le meilleur moyen de retrouver l’accent.
| Mot avec accent | Mots de la famille qui ont gardé le s |
|---|---|
| forêt | forestier, déforestation |
| hôpital | hospitalier, hospitaliser |
| fête | festin, festival, festivité |
| bête | bestial, bestiole, bestiaire |
| fenêtre | défenestrer |
| vêtement | veste, vestiaire, vestimentaire |
| côte | accoster |
| goût | déguster, gustatif |
| arrêt | arrestation |
| ancêtre | ancestral |
| bâton | bastonnade |
| apôtre, épître | apostolique, épistolaire |
| Pâques | pascal |
| croûte | croustillant |
Le s se retrouve aussi dans d’autres langues : île / anglais isle, hôte / host, tempête / tempest, pâtes / italien pasta, château / espagnol castillo.
Autres origines
- Deux voyelles fondues en une. âge s’écrivait aage, rôle s’écrivait roole, sûr s’écrivait seür, mûr s’écrivait meür. De même, l’accent rappelle un e disparu dans les adverbes assidûment, continûment, crûment, dûment, goulûment, indûment (voir les adverbes en -ment).
- Une voyelle longue d’origine grecque. Il note l’ô de pôle, cône, diplôme, arôme, symptôme, fantôme. Mais l’usage n’est pas régulier : zone, atome, axiome, cyclone, idiome s’écrivent sans accent.
L’accent qui distingue des homophones
| Avec accent | Sans accent |
|---|---|
| dû, participe passé de devoir : Il a dû partir. | du, article : du pain |
| sûr, certain, sans danger : J’en suis sûr. | sur, préposition : sur la table ; adjectif (aigre) : une pomme sure |
| mûr, arrivé à maturité : un fruit mûr | mur, nom : un mur de pierre |
| jeûne, privation de nourriture | jeune, peu âgé |
| tâche, travail à faire | tache, salissure |
| côte, os, pente, rivage | cote, cotation, popularité |
| le nôtre, le vôtre, pronoms possessifs | notre, votre, déterminants : notre maison |
| pêcher, prendre du poisson ; arbre | pécher, commettre une faute |
| crû, participe passé de croître | cru, participe passé de croire ; non cuit |
| mâtin, gros chien | matin, début du jour |
| boîte, récipient | il boite, verbe boiter |
| hâler, brunir | haler, tirer |
| rôder, errer | roder, mettre au point par l’usage |
Dû et crû ne prennent l’accent qu’au masculin singulier : dû, due, dus, dues ; crû, crue, crus, crues. Traditionnellement, mûr et sûr le gardent à toutes les formes et dans leurs dérivés : mûre, mûrs, mûrir ; sûre, sûrs, sûreté, sûrement. Mais assurer, assurance, rassurer n’en ont pas.
Les paires les plus fréquentes font l’objet de leçons détaillées : du ou dû, sur ou sûr, notre ou nôtre.
L’accent circonflexe dans la conjugaison
Passé simple : nous et vous
Aux deux premières personnes du pluriel du passé simple, la voyelle de la terminaison porte toujours un accent circonflexe : nous chantâmes, vous chantâtes ; nous finîmes, vous finîtes ; nous fûmes, vous eûtes ; nous vînmes, vous vîntes. Seule exception : haïr, où le tréma l’emporte (nous haïmes).
Subjonctif imparfait : 3e personne du singulier
Au subjonctif imparfait, la 3e personne du singulier se termine par -ât, -ît, -ût, -înt. L’accent la distingue du passé simple :
- Il fut surpris. (passé simple) / Bien qu’il fût surpris, il ne dit rien. (subjonctif imparfait)
- Il eut peur. / Je craignais qu’il n’eût peur.
- Elle chanta. / Il fallait qu’elle chantât.
Pour choisir entre fut et fût, eut et eût, mettre la phrase au pluriel : si l’on obtient furent, eurent, c’est le passé simple, sans accent ; si l’on obtient fussent, eussent, c’est le subjonctif, avec accent. S’il eût su → s’ils eussent su : accent.
Verbes en -aître, -oître et plaire
Les verbes en -aître (connaître, paraître, naître) et en -oître (croître, accroître) prennent un accent sur le i chaque fois qu’il est suivi d’un t : il connaît, elle paraîtra, naître, mais je connais, nous paraissons. De même : il plaît, il déplaît, s’il vous plaît ; il clôt ; il gît.
Le verbe croître prend en outre un accent à toutes les formes qui se confondraient avec celles de croire : je croîs, tu croîs, il croît ; je crûs, ils crûrent ; crû.
Mots piégeux : avec ou sans accent ?
Mots qui n’ont pas d’accent circonflexe
- zone, atome, axiome, cyclone, chalet, bateau, cime, racler, boiter, toit, égout, chapitre, pupitre, havre, moelle, faite (participe de faire).
- chapître, bâteau, châlet, cîme, zône → chapitre, bateau, chalet, cime, zone.
- Les participes passés en -u : eu, su, vu, pu, lu, bu, cru (de croire), reçu. Seuls dû, crû (de croître), mû et recrû ont l’accent, au masculin singulier.
- Les noms de médecins en -iatre : pédiatre, psychiatre, gériatre. Seul le suffixe -âtre qui exprime l’approximation ou la dépréciation prend l’accent : bleuâtre, verdâtre, douceâtre, marâtre ; de même théâtre, plâtre, pâtre, acariâtre.
Mots qui ont un accent circonflexe
- Sur a : âge, âme, âne, bâtiment, bâton, câble, château, crâne, fâcher, gâteau, gâcher, grâce, hâte, infâme, lâche, mâcher, pâle, pâte, pâtisserie, râteau, tâche, théâtre.
- Sur e : arrêt, bête, chêne, conquête, crêpe, enquête, être, extrême, fenêtre, fête, forêt, gêner, guêpe, honnête, intérêt, même, pêche, prêt, rêve, tempête, tête, vêtement.
- Sur o : bientôt, clôture, contrôle, côté, chômage, dépôt, diplôme, drôle, fantôme, hôpital, hôtel, impôt, ôter, plutôt, pôle, rôle, rôti, symptôme, tôt, trône.
- Sur i et u : abîme, aîné, boîte, chaîne, dîner, fraîche, gîte, huître, île, maître, traître ; août, brûler, bûche, coût, croûte, flûte, goût, piqûre, voûte.
L’accent disparaît dans la famille du mot
Dans de nombreuses familles, l’accent du mot de base ne se retrouve pas dans les dérivés, parce que la voyelle y est brève ou que le dérivé vient directement du latin.
| Avec accent | Dérivés sans accent circonflexe |
|---|---|
| grâce | gracieux, gracier, disgracieux |
| infâme | infamie, infamant |
| jeûne, jeûner | déjeuner |
| symptôme | symptomatique |
| fantôme | fantomatique |
| arôme | aromatique, aromate, aromatiser |
| pôle, cône | polaire, conique |
| côte (mais côté, côtier, côtelette) | coteau |
| fût (tonneau, tronc) | futaie, futaille |
| drôle | drolatique |
| trône (mais détrôner) | introniser |
| râteau | ratisser |
| extrême, suprême | extrémité, suprématie |
| bête, tempête, conquête | bétail, tempétueux, conquérir |
| goût (et dégoûter) | égoutter, qui vient de goutte |
Les rectifications de 1990
Les rectifications orthographiques de 1990 rendent l’accent circonflexe facultatif sur i et u, où il ne change jamais la prononciation : ile, boite, chaine, diner, maitre, il parait, s’il vous plait ; aout, bruler, cout, gout, flute, piqure, assidument. Rien ne change pour â, ê, ô.
L’accent est toutefois maintenu sur i et u :
- dans la conjugaison, au passé simple et au subjonctif imparfait : nous vîmes, vous fûtes, qu’il fît, qu’il eût ;
- dans les mots où il distingue des homophones : dû, jeûne, mûr, sûr, et les formes de croître qui se confondraient avec celles de croire (je croîs, il croît, crû). Le texte de 1990 précise que mûr et sûr, comme dû, ne le conservent alors qu’au masculin singulier, et que les dérivés le perdent (sureté, murir, accroitre).
Les deux orthographes sont correctes : on peut écrire connaître ou connaitre, goût ou gout.
Exercices
- Retrouvez, pour chaque mot, un mot de la même famille qui a conservé le s : hôpital, fête, vêtement, goût.
Réponse
hospitalier (ou hospitaliser), festin (ou festival), vestiaire (ou veste, vestimentaire), déguster (ou gustatif). - Complétez par du ou dû, sur ou sûr : Il a ___ racheter ___ pain. Le sac est ___ la table, j’en suis ___.
Réponse
Il a dû racheter du pain. Le sac est sur la table, j’en suis sûr. Dû est le participe passé de devoir ; du est l’article (= de le) ; sur est la préposition ; sûr signifie « certain ». - fut ou fût ? Quoiqu’il ___ tard, elle ___ reçue par le directeur.
Réponse
Quoiqu’il fût tard, elle fut reçue. Au pluriel : quoiqu’ils fussent (subjonctif imparfait, accent) ; elles furent reçues (passé simple, pas d’accent). - Avec ou sans accent circonflexe ? un bateau / un gateau ; un chalet / un chateau ; une zone / un pole.
Réponse
un bateau, un gâteau ; un chalet, un château ; une zone, un pôle. - Écrivez l’adjectif correspondant à chaque nom : la grâce, un symptôme, un pôle, l’infamie.
Réponse
gracieux, symptomatique, polaire, infâme. Les trois premiers dérivés perdent l’accent du nom ; à l’inverse, infâme a un accent que infamie n’a pas. - Conjuguez au présent : il (connaître) ___, je (connaître) ___, elle (plaire) ___, tu (paraître) ___.
Réponse
il connaît, je connais, elle plaît, tu parais. L’accent n’apparaît que sur le i suivi d’un t (orthographe rectifiée : il connait, elle plait). - tâche ou tache ? Enlever cette ___ d’encre est une ___ difficile.
Réponse
Enlever cette tache d’encre est une tâche difficile. La tache est une salissure ; la tâche est un travail. - Pourquoi écrit-on pédiatre sans accent et verdâtre avec un accent ?
Réponse
Pédiatre est formé avec l’élément grec -iatre (« médecin »), sans accent. Verdâtre est formé avec le suffixe -âtre (« qui tire sur »), qui prend toujours l’accent circonflexe. - Parmi ces formes, lesquelles gardent obligatoirement leur accent même en orthographe rectifiée : île, sûr, nous fûmes, goût, jeûne, fête ?
Réponse
sûr, jeûne (distinction d’homophones), nous fûmes (passé simple) et fête (les rectifications ne touchent pas ê). Seuls île et goût peuvent s’écrire ile et gout.
À retenir
- L’accent circonflexe remplace souvent un ancien s : chercher un mot de la famille qui l’a gardé (forêt → forestier).
- Il distingue dû, sûr, mûr, jeûne, tâche, côte, le nôtre de leurs homophones.
- Il est obligatoire au passé simple (nous chantâmes, vous fîtes) et à la 3e personne du singulier du subjonctif imparfait (qu’il fût).
- Il n’est pas toujours conservé dans les dérivés : grâce / gracieux, symptôme / symptomatique.
- Depuis 1990, il est facultatif sur i et u, sauf dans la conjugaison et dans dû, mûr, sûr, jeûne, croît.