Passé simple
Le passé simple est un temps simple de l’indicatif qui présente un fait passé comme entièrement achevé et sans lien avec le moment présent. C’est le temps du récit écrit : romans, contes, récits historiques. Il se conjugue selon quatre séries de terminaisons, en -a-, en -i-, en -u- et en -in-.
Les quatre séries de terminaisons
Le passé simple se reconnaît à sa voyelle : a pour tous les verbes en -er ; i pour le 2e groupe et une partie du 3e ; u pour une autre partie du 3e ; in pour venir, tenir et leurs composés.
| Personne | Type en -a- | Type en -i- | Type en -u- | Type en -in- |
|---|---|---|---|---|
| je | -ai | -is | -us | -ins |
| tu | -as | -is | -us | -ins |
| il, elle, on | -a | -it | -ut | -int |
| nous | -âmes | -îmes | -ûmes | -înmes |
| vous | -âtes | -îtes | -ûtes | -întes |
| ils, elles | -èrent | -irent | -urent | -inrent |
| Verbes concernés | 1er groupe et aller | 2e groupe ; 3e groupe : partir, prendre, faire, dire, voir, mettre… | 3e groupe : être, avoir, pouvoir, vouloir, savoir, lire, courir… | venir, tenir et leurs composés |
Verbes des 1er et 2e groupes
| Personne | aimer | aller | finir |
|---|---|---|---|
| je (j’) | aimai | allai | finis |
| tu | aimas | allas | finis |
| il, elle, on | aima | alla | finit |
| nous | aimâmes | allâmes | finîmes |
| vous | aimâtes | allâtes | finîtes |
| ils, elles | aimèrent | allèrent | finirent |
Aller, bien qu’il appartienne au 3e groupe, se conjugue ici comme un verbe en -er ordinaire. Au 2e groupe, les trois personnes du singulier sont identiques à celles du présent (je finis, tu finis, il finit) : seul le contexte permet de les distinguer.
Particularités orthographiques du 1er groupe
Les verbes en -cer prennent une cédille et les verbes en -ger un e devant a et â, donc à toutes les personnes sauf la 3e du pluriel : je plaçai, il plaça, nous plaçâmes, mais ils placèrent ; je mangeai, il mangea, nous mangeâmes, mais ils mangèrent (voir Verbes en -cer et -ger). Les autres verbes à radical variable gardent au passé simple le radical de l’infinitif, puisque aucune terminaison ne commence par un e muet : il appela, il jeta, il acheta, il paya, il employa, il leva, il céda.
Verbes du 3e groupe : les formes essentielles
| Personne | être | avoir | faire | dire | prendre |
|---|---|---|---|---|---|
| je (j’) | fus | eus | fis | dis | pris |
| tu | fus | eus | fis | dis | pris |
| il, elle, on | fut | eut | fit | dit | prit |
| nous | fûmes | eûmes | fîmes | dîmes | prîmes |
| vous | fûtes | eûtes | fîtes | dîtes | prîtes |
| ils, elles | furent | eurent | firent | dirent | prirent |
| Personne | pouvoir | vouloir | voir | venir | savoir |
|---|---|---|---|---|---|
| je | pus | voulus | vis | vins | sus |
| tu | pus | voulus | vis | vins | sus |
| il, elle, on | put | voulut | vit | vint | sut |
| nous | pûmes | voulûmes | vîmes | vînmes | sûmes |
| vous | pûtes | voulûtes | vîtes | vîntes | sûtes |
| ils, elles | purent | voulurent | virent | vinrent | surent |
Dans j’eus, il eut, ils eurent, le groupe eu se prononce [y], comme la lettre u.
Passé simple en -i-, en -u- ou en -in- ?
Au 3e groupe, la voyelle du passé simple ne se déduit pas toujours de l’infinitif. Le tableau donne la 3e personne du singulier, la plus employée, des verbes courants.
| Série | Verbes |
|---|---|
| en -it | partir : il partit ; sortir : il sortit ; dormir : il dormit ; sentir : il sentit ; servir : il servit ; ouvrir : il ouvrit ; offrir : il offrit ; cueillir : il cueillit ; fuir : il fuit ; rendre : il rendit ; répondre : il répondit ; attendre : il attendit ; perdre : il perdit ; mettre : il mit ; battre : il battit ; suivre : il suivit ; rire : il rit ; écrire : il écrivit ; conduire : il conduisit ; peindre : il peignit ; craindre : il craignit ; joindre : il joignit ; naître : il naquit ; vaincre : il vainquit ; s’asseoir : il s’assit ; acquérir : il acquit |
| en -ut | devoir : il dut ; recevoir : il reçut ; apercevoir : il aperçut ; falloir : il fallut ; valoir : il valut ; pleuvoir : il plut ; courir : il courut ; mourir : il mourut ; lire : il lut ; boire : il but ; croire : il crut ; connaître : il connut ; paraître : il parut ; plaire : il plut ; se taire : il se tut ; vivre : il vécut ; résoudre : il résolut ; conclure : il conclut |
| en -int | venir : il vint ; revenir : il revint ; devenir : il devint ; se souvenir : il se souvint ; tenir : il tint ; obtenir : il obtint ; retenir : il retint |
Le participe passé donne souvent la bonne voyelle : pris → il prit ; mis → il mit ; dit → il dit ; lu → il lut ; reçu → il reçut ; voulu → il voulut ; couru → il courut ; vécu → il vécut. Mais l’indice n’est pas sûr : vu / il vit ; rendu / il rendit ; battu / il battit ; vaincu / il vainquit ; venu / il vint ; tenu / il tint ; fait / il fit ; né / il naquit ; mort / il mourut ; ouvert / il ouvrit ; écrit / il écrivit.
Les pièges du passé simple
L’accent circonflexe : seulement avec nous et vous
L’accent circonflexe marque les deux premières personnes du pluriel, dans les quatre séries : nous chantâmes, vous finîtes, nous fûmes, vous vîntes. La 3e personne du singulier n’en prend jamais : il chanta, il finit, il fut, il eut, il fit, il vint.
Avec un accent, qu’il fût, qu’il eût, qu’il fît, qu’il vînt, qu’il chantât sont des formes du subjonctif imparfait : Il fut surpris (passé simple) / Bien qu’il fût surpris, il ne dit rien (subjonctif). Si l’on peut remplacer la forme par un passé composé ou un imparfait de l’indicatif (il a été surpris), c’est un passé simple, sans accent.
De même, vous dîtes (passé simple) se distingue par son accent de vous dites (présent), et vous fîtes de vous faites. Les verbes dont le radical porte un tréma ne prennent pas de circonflexe : nous haïmes, vous haïtes.
-ai ou -ais : passé simple ou imparfait
À la 1re personne du singulier des verbes en -er, le passé simple je marchai et l’imparfait je marchais se prononcent presque de la même façon. On les distingue en passant à la 3e personne : il marcha (action de premier plan, achevée) ou il marchait (action en cours, description, habitude).
- Ce matin-là, je me levai tôt et j’allai au marché. → il se leva, il alla : passé simple.
- Chaque matin, je me levais tôt. → il se levait : imparfait.
Les formes fautives courantes
- ils allarent, ils mangeairent → ils allèrent, ils mangèrent.
- il prena, ils prenèrent → il prit, ils prirent ; il metta → il mit.
- il voya, ils voyèrent → il vit, ils virent ; mais envoyer, verbe en -er : il envoya.
- il vivit → il vécut ; il courit → il courut ; il mourit → il mourut.
- il venit, ils venirent → il vint, ils vinrent ; il tena → il tint.
- il écrit une lettre (pour le passé simple) → il écrivit une lettre ; il s’asseya → il s’assit.
Des formes à double lecture
Quelques formes appartiennent à deux verbes ou à deux temps : je fus (être) et je fis (faire) se ressemblent ; il vit est le passé simple de voir et le présent de vivre ; il dit, il rit, il fuit, il conclut sont à la fois des présents et des passés simples ; il crut vient de croire, il crût (avec accent) de croître ; il plut vient de plaire ou de pleuvoir.
Valeurs et emplois
Un fait passé, délimité et achevé
Le passé simple présente le fait comme un tout, avec un début et une fin, entièrement situé dans le passé et détaché du moment où l’on écrit. Peu importe sa durée réelle : ce qui compte, c’est qu’il soit vu comme achevé.
- Victor Hugo naquit à Besançon en 1802.
- La guerre de Cent Ans dura plus d’un siècle. → fait long, mais présenté en bloc.
- Il marcha trente jours, il marcha trente nuits. (Victor Hugo, « La Conscience »)
Les évènements successifs du récit
Dans un récit, les verbes au passé simple se suivent dans l’ordre chronologique : chacun fait avancer l’histoire. Ils forment le premier plan, tandis que l’imparfait donne l’arrière-plan (décor, descriptions, actions en cours).
- Il se leva, prit son manteau et sortit sans un mot. Dehors, la neige tombait. → trois actions successives au passé simple ; le décor à l’imparfait.
- Nous dormions quand l’orage éclata. → l’évènement soudain interrompt une action en cours.
Une action antérieure à un passé simple se met au passé antérieur ou au plus-que-parfait : Quand il eut fini, il sortit.
Vérité générale (emploi rare)
Dans les maximes, accompagné d’un adverbe comme jamais ou toujours, le passé simple peut exprimer une vérité d’expérience : Qui ne sait se borner ne sut jamais écrire. (Boileau)
Passé simple et passé composé
Dans la langue parlée et dans l’écrit courant (lettres, courriels, presse le plus souvent), le passé composé a remplacé le passé simple : on dit Hier, j’ai rencontré Paul, non Hier, je rencontrai Paul. Le passé simple reste bien vivant à l’écrit, dans le roman, le conte, la biographie, le récit historique, surtout aux troisièmes personnes ; les formes en -âmes, -âtes, -îmes, -ûtes sont devenues rares.
La différence n’est pas seulement de registre. Le passé composé garde un lien avec le présent de celui qui parle ; le passé simple coupe ce lien et installe le lecteur dans l’univers du récit. Dans un même texte, on évite de mêler les deux temps pour raconter la même suite d’évènements. Voir Les temps du récit.
Exercices
- Conjuguez au passé simple : Le chevalier (entrer) ___ dans la salle et (saluer) ___ le roi.
Réponse
entra ; salua : verbes en -er, terminaison -a, sans accent. - Ils (manger) ___ en silence, puis (commencer) ___ à discuter.
Réponse
mangèrent ; commencèrent : devant è, ni e intercalé ni cédille. - Elle (prendre) ___ la lettre, la (lire) ___ et la (mettre) ___ dans sa poche.
Réponse
prit ; lut ; mit. - Les voyageurs (venir) ___ de loin et (devoir) ___ attendre ; ils (voir) ___ enfin la ville.
Réponse
vinrent ; durent ; virent. - Nous (être) ___ surpris et nous (faire) ___ demi-tour.
Réponse
fûmes ; fîmes : accent circonflexe à la 1re personne du pluriel. - Avec ou sans accent ? Il (fut / fût) le premier arrivé, bien qu’il (fut / fût) parti le dernier.
Réponse
Il fut le premier arrivé (passé simple : = il a été) ; bien qu’il fût parti (subjonctif, exigé par bien que). - Imparfait ou passé simple ? Je (regarder) ___ la mer depuis un moment quand j’(apercevoir) ___ une voile.
Réponse
regardais (action en cours, arrière-plan) ; aperçus (évènement soudain, premier plan). - Donnez l’infinitif : il vécut, ils surent, elle naquit, il crut, ils tinrent.
Réponse
vivre, savoir, naître, croire, tenir. - Transposez au passé simple : Il a ouvert la porte, il a couru vers elle et lui a dit quelques mots.
Réponse
Il ouvrit la porte, courut vers elle et lui dit quelques mots. - Présent ou passé simple ? Alors le renard dit au corbeau… ; Chaque fois qu’il me voit, il me dit bonjour.
Réponse
Première phrase : passé simple (récit au passé, introduit par alors ; on pourrait écrire déclara). Seconde : présent d’habitude (on pourrait écrire il me salue).
À retenir
- Quatre séries : -ai, -as, -a, -âmes, -âtes, -èrent ; -is… -irent ; -us… -urent ; -ins… -inrent.
- Accent circonflexe uniquement à nous et vous ; jamais à il (il fut, il eut, il fit).
- Je chantai (passé simple) ≠ je chantais (imparfait) : vérifier avec il chanta / il chantait.
- Le passé simple exprime les évènements achevés et successifs du récit écrit ; l’imparfait en donne l’arrière-plan.
- À l’oral et dans l’écrit courant, on emploie le passé composé.