Imparfait
L’imparfait de l’indicatif est un temps simple du passé. Il présente un fait passé en cours de déroulement, sans en montrer le début ni la fin : il sert à décrire, à évoquer une habitude et à poser le décor d’un récit. Ses terminaisons sont les mêmes pour tous les verbes : -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.
Formation de l’imparfait
Imparfait = radical de la 1re personne du pluriel du présent de l’indicatif + -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.
On part de la forme en nous du présent et on remplace -ons par les terminaisons de l’imparfait : nous finissons → je finissais ; nous prenons → je prenais ; nous buvons → je buvais. Cette règle vaut pour tous les verbes, réguliers ou non, à une seule exception : être, dont le radical est ét- (j’étais).
| Personne | Terminaison | aimer (nous aim-ons) | finir (nous finiss-ons) | prendre (nous pren-ons) |
|---|---|---|---|---|
| je (j’) | -ais | aimais | finissais | prenais |
| tu | -ais | aimais | finissais | prenais |
| il, elle, on | -ait | aimait | finissait | prenait |
| nous | -ions | aimions | finissions | prenions |
| vous | -iez | aimiez | finissiez | preniez |
| ils, elles | -aient | aimaient | finissaient | prenaient |
Les quatre formes -ais, -ais, -ait, -aient se prononcent de la même façon : seule l’orthographe les distingue. Le sujet indique laquelle écrire.
Les verbes irréguliers à l’imparfait
Hormis être, il n’y a pas d’imparfait irrégulier : il suffit de connaître la forme en nous du présent.
| Personne | être | avoir | aller | faire | dire |
|---|---|---|---|---|---|
| je (j’) | étais | avais | allais | faisais | disais |
| tu | étais | avais | allais | faisais | disais |
| il, elle, on | était | avait | allait | faisait | disait |
| nous | étions | avions | allions | faisions | disions |
| vous | étiez | aviez | alliez | faisiez | disiez |
| ils, elles | étaient | avaient | allaient | faisaient | disaient |
| Personne | pouvoir | vouloir | venir | voir | savoir |
|---|---|---|---|---|---|
| je | pouvais | voulais | venais | voyais | savais |
| tu | pouvais | voulais | venais | voyais | savais |
| il, elle, on | pouvait | voulait | venait | voyait | savait |
| nous | pouvions | voulions | venions | voyions | savions |
| vous | pouviez | vouliez | veniez | voyiez | saviez |
| ils, elles | pouvaient | voulaient | venaient | voyaient | savaient |
Autres radicaux utiles : boire → je buvais ; écrire → j’écrivais ; lire → je lisais ; connaître → je connaissais ; peindre → je peignais ; craindre → je craignais ; croire → je croyais ; devoir → je devais ; mettre → je mettais ; résoudre → je résolvais. Les verbes impersonnels suivent la même logique : il fallait, il pleuvait, il neigeait. Dans je faisais, comme dans nous faisons, ai se prononce comme le e de le.
Particularités orthographiques
Verbes en -cer et en -ger
Devant les terminaisons qui commencent par a, le c prend une cédille et le g est suivi d’un e, pour garder leur son doux. Devant -ions et -iez, la modification disparaît. Voir Verbes en -cer et -ger.
| Personne | placer | manger |
|---|---|---|
| je | plaçais | mangeais |
| tu | plaçais | mangeais |
| il, elle, on | plaçait | mangeait |
| nous | placions | mangions |
| vous | placiez | mangiez |
| ils, elles | plaçaient | mangeaient |
Nous criions, vous payiez : le i de la terminaison
Aux deux premières personnes du pluriel, la terminaison est toujours -ions, -iez, même quand le radical se termine déjà par i, y, ill ou gn. Le i ne s’entend presque pas, mais il distingue l’imparfait du présent.
| Radical en… | Verbes | Présent | Imparfait |
|---|---|---|---|
| -i | crier, oublier, étudier, remercier, rire, sourire | nous crions, vous riez | nous criions, vous riiez |
| -y | payer, employer, essuyer, voir, croire, fuir | nous payons, vous voyez | nous payions, vous voyiez |
| -ill | travailler, briller, cueillir, bouillir | nous travaillons, vous cueillez | nous travaillions, vous cueilliez |
| -gn | gagner, soigner, peindre, craindre | nous gagnons, vous craignez | nous gagnions, vous craigniez |
Pour savoir s’il faut ce i, remplacez le verbe par faire ou prendre, dont l’imparfait s’entend : Autrefois, nous (étudions / étudiions) le latin → autrefois, nous faisions du latin : imparfait, donc nous étudiions. Les verbes en -yer gardent partout leur y à l’imparfait (je payais, il employait) : voir Verbes en -yer.
Valeurs et emplois de l’imparfait
L’imparfait montre le fait passé « de l’intérieur », pendant qu’il a lieu, sans en indiquer les limites. De là viennent ses emplois dans le récit.
La description
L’imparfait décrit un lieu, un personnage, une situation dans le passé.
- La maison était petite ; un lierre épais couvrait la façade et des volets verts encadraient les fenêtres.
L’habitude et la répétition
- Chaque dimanche, nous déjeunions chez ma grand-mère.
- Quand il pleuvait, elle restait lire au coin du feu.
L’action en cours et l’arrière-plan du récit
Dans un récit, l’imparfait exprime les faits d’arrière-plan : le décor, les circonstances, les actions en cours. Les évènements de premier plan, qui font avancer l’histoire, sont au passé simple ou au passé composé.
- Je lisais quand le téléphone a sonné. → la lecture était en cours ; la sonnerie l’interrompt.
- Nous étions à l’Étude, quand le Proviseur entra. (Flaubert, Madame Bovary)
- Un Agneau se désaltérait dans le courant d’une onde pure. Un Loup survient à jeun… (La Fontaine)
Le choix entre ces temps est expliqué dans Imparfait ou passé composé et dans Les temps du récit.
Après si : l’hypothèse
Après si de condition, l’imparfait n’exprime plus le passé mais un fait imaginé, contraire à la réalité présente ou peu probable dans l’avenir ; le verbe principal est au conditionnel présent.
- Si j’avais un jardin, je planterais des rosiers.
- Si j’aurais su → Si j’avais su : jamais de conditionnel après si de condition (voir Condition et hypothèse).
La même construction, en phrase indépendante, exprime une suggestion, un souhait ou un regret : Si on allait au cinéma ? Ah, si j’étais riche !
Le discours indirect au passé
Quand le verbe introducteur est au passé, un présent du discours direct devient un imparfait : Elle dit : « Je suis fatiguée. » → Elle a dit qu’elle était fatiguée. C’est une application de la concordance des temps.
Emplois particuliers
| Emploi | Valeur | Exemple |
|---|---|---|
| Imparfait d’atténuation (ou de politesse) | Présente une demande actuelle comme déjà ancienne, donc moins directe. | Je voulais vous demander un conseil. Je venais m’excuser. |
| Imparfait narratif (ou pittoresque) | Présente un évènement ponctuel et daté comme une scène que l’on voit se dérouler ; fréquent dans la presse et le récit historique. | Le 21 juillet 1969, Neil Armstrong posait le pied sur la Lune. |
| Fait évité de justesse | Présente comme déjà en cours une conséquence qui ne s’est pas produite (équivaut à un conditionnel passé). | Un pas de plus et tu tombais. (= tu serais tombé) |
Les confusions à éviter
- Imparfait et passé simple à la 1re personne des verbes en -er : je marchais (imparfait) / je marchai (passé simple). Test : à la 3e personne, il marchait / il marcha.
- Imparfait et participe passé ou infinitif : il chantait / il a chanté / il va chanter. Test : remplacer par un verbe du 3e groupe (il prenait / il a pris / il va prendre). Voir é ou er.
- Imparfait et présent aux personnes du pluriel : nous travaillons / nous travaillions ; vous riez / vous riiez.
- Imparfait et conditionnel : je chantais / je chanterais. Le conditionnel a toujours un r devant la terminaison.
Exercices
- Conjuguez à l’imparfait : Nous (finir) ___ toujours avant eux.
Réponse
finissions : radical finiss- (nous finiss-ons) + -ions. - Il (commencer) ___ à pleuvoir et nous (commencer) ___ à nous inquiéter.
Réponse
commençait (cédille devant a) ; commencions (pas de cédille devant i). - Les enfants (nager) ___ pendant que vous (ranger) ___ les serviettes.
Réponse
nageaient (e après g devant a) ; rangiez (pas de e devant i). - À cette époque, vous (étudier) ___ à Lille et nous vous (envoyer) ___ des colis.
Réponse
étudiiez (radical étudi- + -iez) ; envoyions (radical envoy- + -ions). - Elles (être) ___ en retard parce qu’elles (faire) ___ un détour et ne (voir) ___ pas l’heure passer.
Réponse
étaient ; faisaient ; voyaient. - Présent ou imparfait ? Aujourd’hui nous (gagnons / gagnions) moins qu’avant : il y a dix ans, nous (gagnons / gagnions) le double.
Réponse
nous gagnons (présent : aujourd’hui) ; nous gagnions (imparfait : il y a dix ans ; avec faire : nous faisions). - Corrigez : Si tu viendrais plus tôt, nous aurions le temps de dîner.
Réponse
Si tu venais plus tôt, nous aurions le temps de dîner. Après si de condition, imparfait et non conditionnel. - Quelle est la valeur de l’imparfait ? a) Le vent soufflait, la mer était grise. b) Tous les soirs, il promenait son chien. c) Je voulais vous poser une question.
Réponse
a) description ; b) habitude (tous les soirs) ; c) atténuation polie d’une demande présente. - Mettez au discours indirect : Il a répondu : « Je ne sais pas où elle habite. »
Réponse
Il a répondu qu’il ne savait pas où elle habitait. Après un verbe introducteur au passé, le présent devient imparfait.
À retenir
- Imparfait = radical de nous au présent + -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient ; seul être fait exception (j’étais).
- ç et ge devant a : je plaçais, il mangeait, mais nous placions, vous mangiez.
- Toujours -ions, -iez : nous criions, vous payiez, nous travaillions, vous craigniez.
- L’imparfait décrit, exprime l’habitude et l’arrière-plan du récit ; les évènements se mettent au passé simple ou au passé composé.
- Après si de condition : imparfait, jamais conditionnel.