Concordance des temps
La concordance des temps est l’ensemble des règles qui lient le temps du verbe d’une proposition subordonnée à celui du verbe de la proposition principale. Le temps de la subordonnée dépend de deux choses : le temps de la principale (présent ou passé) et le rapport chronologique entre les deux faits (antériorité, simultanéité, postériorité).
Le principe
Le fait exprimé dans la subordonnée peut se situer avant celui de la principale (antériorité), en même temps (simultanéité) ou après (postériorité). Quand le verbe principal passe du présent au passé, les temps de la subordonnée se décalent pour conserver ce rapport.
Verbe principal au passé → dans la subordonnée, le présent devient imparfait, le passé composé devient plus-que-parfait, le futur devient conditionnel présent.
- Je sais qu’il est malade. → Je savais qu’il était malade.
- Je sais qu’il a téléphoné. → Je savais qu’il avait téléphoné.
- Je sais qu’il viendra. → Je savais qu’il viendrait.
La concordance à l’indicatif
| Le fait subordonné est… | Principale au présent ou au futur Elle dit / elle dira que… | Principale au passé Elle disait / a dit / dit / avait dit que… |
|---|---|---|
| antérieur | passé composé (ou imparfait, passé simple) … Paul est parti. | plus-que-parfait … Paul était parti. |
| simultané | présent … Paul part. | imparfait … Paul partait. |
| postérieur | futur simple … Paul partira. | conditionnel présent (futur du passé) … Paul partirait. |
| postérieur, mais achevé avant un autre fait à venir | futur antérieur … Paul sera parti avant midi. | conditionnel passé … Paul serait parti avant midi. |
Ces correspondances valent pour toutes les subordonnées à l’indicatif : complétives (Il croyait que…), interrogatives indirectes (Il se demandait si…), relatives (J’ai rencontré quelqu’un qui te connaissait), circonstancielles (Il est sorti parce qu’il avait fini).
Les temps qui sont déjà des temps du passé ne changent pas toujours :
- l’imparfait de la subordonnée peut rester à l’imparfait quand il exprime une description ou une habitude : Il dit qu’à vingt ans il était timide. → Il disait qu’à vingt ans il était timide.
- le plus-que-parfait, le conditionnel et le subjonctif restent tels quels : Il dit qu’il aimerait venir. → Il a dit qu’il aimerait venir.
Le conditionnel qui apparaît après un verbe principal au passé n’exprime pas une condition : c’est un futur vu du passé. Voir futur ou conditionnel.
Quand la concordance ne s’applique pas
La concordance n’est pas un mécanisme automatique : c’est le sens qui commande. Le temps de la subordonnée ne se décale pas quand le fait est repéré par rapport au moment où l’on parle, et non par rapport au verbe principal.
- Vérité générale : Galilée a démontré que la Terre tourne autour du Soleil. Le présent se maintient, puisque le fait est toujours vrai.
- Fait encore vrai au moment où l’on parle : Il m’a dit hier qu’il habite à Lille. L’imparfait (qu’il habitait) est correct aussi, et plus fréquent.
- Fait encore à venir au moment où l’on parle : Elle m’a annoncé ce matin qu’elle viendra demain. Le futur montre que la venue reste à venir pour celui qui parle ; qu’elle viendrait est également correct.
En dehors de ces cas, le maintien du présent ou du futur après un verbe principal au passé est une faute courante : Je croyais que tu es parti. → Je croyais que tu étais parti. Il pensait qu’il réussira. → Il pensait qu’il réussirait.
L’antériorité dans les subordonnées de temps
Après quand, lorsque, dès que, aussitôt que, après que, une fois que, le fait antérieur s’exprime par le temps composé qui correspond au temps simple de la principale.
| Principale | Subordonnée (fait antérieur) | Exemple |
|---|---|---|
| présent | passé composé | Quand il a dîné, il sort. |
| imparfait | plus-que-parfait | Quand il avait dîné, il sortait. |
| passé simple | passé antérieur | Quand il eut dîné, il sortit. |
| futur simple | futur antérieur | Quand il aura dîné, il sortira. |
Pour un fait à venir, le français emploie le futur dans la subordonnée de temps, et non le présent : Je t’appellerai quand j’arriverai ; dès que tu auras fini, préviens-moi. Voir futur antérieur et passé antérieur.
La concordance au subjonctif
Le subjonctif n’a pas de futur : le subjonctif présent exprime à la fois la simultanéité et la postériorité.
La règle classique : quatre temps
| Le fait subordonné est… | Principale au présent ou au futur Je doute que… | Principale au passé ou au conditionnel Je doutais que… / Je douterais que… |
|---|---|---|
| simultané ou postérieur | subjonctif présent … qu’il vienne. | subjonctif imparfait … qu’il vînt. |
| antérieur | subjonctif passé … qu’il soit venu. | subjonctif plus-que-parfait … qu’il fût venu. |
- Il fallait qu’il partît sans tarder. — Elle craignait qu’on ne l’eût oubliée.
- Je voudrais qu’il fût là. (principale au conditionnel)
L’usage courant : deux temps
Dans la langue d’aujourd’hui, à l’oral comme dans l’écrit courant, le subjonctif imparfait et plus-que-parfait ne s’emploient pratiquement plus. Le subjonctif présent et le subjonctif passé les remplacent, quel que soit le temps de la principale.
| Le fait subordonné est… | Quel que soit le temps de la principale | Exemples |
|---|---|---|
| simultané ou postérieur | subjonctif présent | Je veux / je voulais / je voudrais qu’il vienne. |
| antérieur | subjonctif passé | Je regrette / je regrettais qu’il soit parti. |
Cet usage est pleinement correct : les tolérances grammaticales officielles (arrêté du 28 décembre 1976) admettent le subjonctif présent et passé là où la concordance stricte demanderait l’imparfait et le plus-que-parfait. Ces deux temps survivent dans la langue littéraire et le style soutenu, surtout à la 3e personne du singulier (qu’il fût, qu’il eût, qu’il vînt, qu’elle pût) ; les autres formes (que nous chantassions) sont ressenties comme archaïques ou plaisantes.
Ne confondez pas la 3e personne du passé simple et celle du subjonctif imparfait, que seul l’accent circonflexe distingue : il fut, il eut, il vint, il prit (passé simple) ; qu’il fût, qu’il eût, qu’il vînt, qu’il prît (subjonctif imparfait). Bien qu’il fût tard, il sortit.
La concordance dans le système hypothétique
Dans une phrase de condition introduite par si, le temps de la subordonnée et celui de la principale vont par paires.
| Subordonnée : si + | Principale | Valeur | Exemple |
|---|---|---|---|
| présent | futur (ou présent, impératif) | hypothèse réalisable | S’il fait beau, nous sortirons. |
| imparfait | conditionnel présent | hypothèse peu probable, ou contraire à la réalité présente | S’il faisait beau, nous sortirions. |
| plus-que-parfait | conditionnel passé | hypothèse contraire à la réalité passée | S’il avait fait beau, nous serions sortis. |
On peut croiser les deux dernières lignes quand une condition passée a une conséquence présente : Si tu avais dormi, tu serais en forme. En revanche, ni le futur ni le conditionnel ne suivent le si de condition : si j’aurais su. Dans la langue littéraire, le subjonctif plus-que-parfait peut remplacer le plus-que-parfait et le conditionnel passé : S’il eût été plus prudent, il eût évité ce malheur. Le détail figure dans la page condition et hypothèse.
La concordance au discours indirect
Quand on rapporte des paroles au discours indirect après un verbe introducteur au passé, les temps du discours direct se décalent selon les règles de l’indicatif.
| Discours direct | Discours indirect (verbe introducteur au passé) |
|---|---|
| présent : « Je suis prêt. » | imparfait : Il a dit qu’il était prêt. |
| passé composé : « J’ai fini. » | plus-que-parfait : Il a dit qu’il avait fini. |
| futur : « Je viendrai. » | conditionnel présent : Il a dit qu’il viendrait. |
| futur antérieur : « J’aurai fini. » | conditionnel passé : Il a dit qu’il aurait fini. |
| imparfait, plus-que-parfait, conditionnel | inchangés |
| impératif : « Venez ! » | de + infinitif : Il nous a dit de venir. |
Les indicateurs de temps se décalent aussi : aujourd’hui → ce jour-là, hier → la veille, demain → le lendemain. Si le verbe introducteur est au présent ou au futur, aucun temps ne change : Il dit qu’il est prêt.
Méthode
- Repérer le verbe principal et son temps : présent/futur, ou passé.
- Vérifier le mode demandé dans la subordonnée (voir indicatif ou subjonctif).
- Situer le fait subordonné par rapport au fait principal : avant, pendant, après.
- Choisir le temps dans le tableau correspondant ; vérifier qu’aucune exception de sens (vérité générale, fait encore actuel) ne s’applique.
Exercices
- Mettez le verbe principal à l’imparfait : Je pense qu’il a raison.
Réponse
Je pensais qu’il avait raison. Simultanéité par rapport à un verbe au passé → imparfait. - Même consigne : Elle croit que nous arriverons en retard.
Réponse
Elle croyait que nous arriverions en retard. Postériorité par rapport à un verbe au passé → conditionnel présent. - Même consigne : Nous savons qu’ils ont déménagé.
Réponse
Nous savions qu’ils avaient déménagé. Antériorité par rapport à un verbe au passé → plus-que-parfait. - Conjuguez : Le guide nous a expliqué que l’eau (bouillir) ___ à 100 °C au niveau de la mer.
Réponse
bout : vérité générale, le présent se maintient malgré le verbe principal au passé. - Conjuguez : Dès que tu (terminer) ___ tes devoirs, tu pourras sortir.
Réponse
auras terminé : fait antérieur à un fait au futur → futur antérieur. - Rapportez au discours indirect : Il a déclaré : « Je n’ai rien vu et je ne dirai rien. »
Réponse
Il a déclaré qu’il n’avait rien vu et qu’il ne dirait rien. Passé composé → plus-que-parfait ; futur → conditionnel présent. - Conjuguez au subjonctif (usage courant, puis usage littéraire) : Il aurait fallu que tu (venir) ___ plus tôt.
Réponse
Usage courant : que tu viennes (subjonctif présent). Usage littéraire : que tu vinsses (subjonctif imparfait). - Conjuguez au subjonctif (usage courant) : J’étais surpris qu’elle (partir, fait antérieur) ___ sans prévenir.
Réponse
soit partie : fait antérieur → subjonctif passé. En style littéraire : fût partie (subjonctif plus-que-parfait). - Complétez : Si j’(avoir) ___ son adresse, je lui écrirais.
Réponse
avais : principale au conditionnel présent → si + imparfait. - Corrigez : Je ne savais pas que tu viendras avec ta sœur.
Réponse
Je ne savais pas que tu viendrais avec ta sœur. Après un verbe principal à l’imparfait, le futur devient un conditionnel (futur du passé).
À retenir
- Principale au présent : passé composé (avant), présent (pendant), futur (après).
- Principale au passé : plus-que-parfait (avant), imparfait (pendant), conditionnel (après).
- Une vérité générale reste au présent : le sens l’emporte sur la mécanique.
- Au subjonctif, l’usage courant n’emploie que le présent et le passé ; l’imparfait et le plus-que-parfait relèvent du style littéraire.
- Avec si : présent → futur ; imparfait → conditionnel présent ; plus-que-parfait → conditionnel passé.