Futur ou conditionnel

À la 1^re personne du singulier, le futur simple se termine par -rai (je viendrai) et le conditionnel présent par -rais (je viendrais). Les deux formes se prononcent de la même façon pour beaucoup de francophones. Le futur exprime un fait à venir présenté comme certain ; le conditionnel, un fait soumis à une condition, souhaité, atténué ou vu depuis le passé.

Le test : remplacer je par nous

On remplace je par nous (ou par il).
Si l’on dit nous …rons (il …ra), c’est un futur : -rai.
Si l’on dit nous …rions (il …rait), c’est un conditionnel : -rais.

Demain, je (passerai / passerais) te voir. → Demain, nous passerons te voir. → futur : je passerai.
Si j’avais le temps, je (passerai / passerais) te voir. → Si nous avions le temps, nous passerions te voir. → conditionnel : je passerais.

La confusion n’existe qu’avec je. Aux autres personnes, les terminaisons s’entendent :

	Futur simple	Conditionnel présent
je	chanterai	chanterais
tu	chanteras	chanterais
il, elle, on	chantera	chanterait
nous	chanterons	chanterions
vous	chanterez	chanteriez
ils, elles	chanteront	chanteraient

Les deux temps ont le même radical, toujours terminé par r ; le conditionnel y ajoute les terminaisons de l’imparfait (-ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient). Dans la prononciation traditionnelle, -rai se dit avec un é fermé [ʁe] et -rais avec un è ouvert [ʁɛ], mais cette différence n’est plus faite partout. Voir le futur simple et le conditionnel présent.

Quand employer le futur (-rai)

Le futur présente un fait à venir comme certain, prévu ou décidé.

Fait à venir, projet, promesse : Je t’appellerai ce soir. Je serai là à huit heures. Je ne l’oublierai jamais.
Après quand, lorsque, dès que, aussitôt que, tant que, pour un fait à venir : Quand je serai grand, je voyagerai. Je vous préviendrai dès que j’aurai la réponse.
Dans la principale, quand la condition est au présent : Si tu m’invites, je viendrai.
Après un verbe au présent qui annonce l’avenir : Je pense que je pourrai venir. J’espère que je réussirai.

Quand employer le conditionnel (-rais)

Un fait soumis à une condition

Le conditionnel exprime un fait imaginé, qui dépend d’une condition non réalisée, exprimée ou sous-entendue.

Si j’étais riche, j’achèterais un voilier.
À ta place, je refuserais. (= si j’étais à ta place)
Sans ton aide, je n’y arriverais pas.

La politesse, le souhait, le conseil

Le conditionnel atténue une demande, un désir, une affirmation, un reproche.

Demande polie : Je voudrais un renseignement. Je souhaiterais vous rencontrer. Pourrais-je vous parler ?
Souhait : J’aimerais visiter le Japon. Je préférerais rester ici.
Conseil, suggestion : Je devrais me coucher plus tôt. Je te conseillerais d’attendre.
Affirmation prudente : Je dirais qu’il a une quarantaine d’années.

Le futur dans le passé

Quand le verbe principal est à un temps du passé, le fait à venir par rapport à ce moment passé se met au conditionnel : c’est le futur dans le passé.

Je sais que je réussirai. → Je savais que je réussirais.
J’ai promis que je viendrais. — Je pensais que je serais en retard.

Voir la concordance des temps.

Autres emplois du conditionnel

Après au cas où : Prends mon numéro, au cas où j’aurais du retard.
Fait imaginaire, jeu : Moi, je serais le pirate, et toi le capitaine.
Information non confirmée (surtout à la 3^e personne) : L’incendie serait d’origine accidentelle.

L’ensemble des valeurs est présenté dans la page sur le conditionnel.

Après si : la règle

Subordonnée introduite par si	Proposition principale	Exemple
si + présent	futur : -rai	Si j’ai le temps, je passerai.
si + imparfait	conditionnel présent : -rais	Si j’avais le temps, je passerais.
si + plus-que-parfait	conditionnel passé	Si j’avais eu le temps, je serais passé.

Le futur et le conditionnel se trouvent dans la principale, jamais dans la subordonnée de condition : « les si n’aiment pas les -rai(s) ».
Si j’aurais su, je ne serais pas venu. → Si j’avais su, je ne serais pas venu.
Si je pourrai, je viendrai. → Si je peux, je viendrai.

Cette interdiction ne concerne que le si de condition. Quand si introduit une interrogation indirecte (on peut le remplacer par si oui ou non), le futur et le conditionnel sont normaux :

Je me demande si je pourrai venir. — Je ne savais pas si je pourrais venir.

Les systèmes hypothétiques sont détaillés dans la page condition et hypothèse, les emplois de si dans si : natures et emplois.

Un même verbe, deux sens

Souvent, les deux formes sont grammaticalement possibles, et le sens change :

Futur : c’est décidé, certain	Conditionnel : c’est éventuel, atténué
Je pourrai* t’aider demain.* (c’est sûr)	Je pourrais* t’aider demain.* (c’est une possibilité, une proposition)
Je prendrai* le menu du jour.* (commande ferme)	Je prendrais* bien un dessert.* (envie)
J’aimerai* toujours cette ville.* (sentiment à venir, rare)	J’aimerais* revoir cette ville.* (souhait, très fréquent)
Je devrai* partir tôt.* (obligation à venir)	Je devrais* partir tôt.* (ce serait préférable)

Dans les lettres et les courriels

Je vous serais reconnaissant de bien vouloir me répondre. → conditionnel de politesse (nous vous serions reconnaissants).
Je vous saurais gré de me répondre rapidement. → conditionnel du verbe savoir (nous vous saurions gré), et non je vous serais gré.
Je souhaiterais obtenir un rendez-vous. J’aimerais savoir si… → conditionnel.
Je vous enverrai le dossier lundi. Je ne manquerai pas de vous tenir informé. Je reviendrai vers vous. → futur : c’est un engagement.

Avec j’aimerais, je voudrais, je souhaiterais exprimant une demande ou un désir, la forme est presque toujours le conditionnel (nous aimerions, nous voudrions). Je voudrai et j’aimerai n’apparaissent que pour un fait réellement futur : Je partirai quand je voudrai.

Remarque sur la terminologie

Le conditionnel a longtemps été présenté comme un mode à part entière. La terminologie grammaticale scolaire actuelle le range parmi les temps de l’indicatif, en raison de sa forme (radical du futur et terminaisons de l’imparfait) et de sa valeur de futur du passé. Le choix entre -rai et -rais ne dépend pas de ce classement.

Exercices

Complétez par -rai ou -rais, puis justifiez.

La semaine prochaine, je commence___ mon nouveau travail.
Réponse
commencerai : fait à venir certain (nous commencerons) → futur.
Si je gagnais au loto, je fe___ le tour du monde.
Réponse
ferais : si + imparfait → conditionnel (nous ferions).
Si tu me prêtes ta voiture, je te la rend___ ce soir.
Réponse
rendrai : si + présent → futur (nous te la rendrons).
Bonjour, je voud___ une baguette, s’il vous plaît.
Réponse
voudrais : demande polie (nous voudrions) → conditionnel.
Quand j’au___ dix-huit ans, je passe___ mon permis.
Réponse
aurai, passerai : après quand, un fait à venir se met au futur, comme dans la principale (quand nous aurons… nous passerons).
J’avais promis que je l’aide___ à déménager.
Réponse
aiderais : futur dans le passé, après un verbe principal au plus-que-parfait (nous avions promis que nous l’aiderions).
À ta place, je ne di___ rien.
Réponse
dirais : condition sous-entendue (si j’étais à ta place) → conditionnel (nous ne dirions rien).
Je vous se___ reconnaissante de m’envoyer ce document.
Réponse
serais : formule de politesse au conditionnel (nous vous serions reconnaissantes).
Je ne sais pas encore si je pour___ me libérer samedi.
Réponse
pourrai : si introduit ici une interrogation indirecte, non une condition ; le fait est à venir par rapport à un verbe au présent (nous ne savons pas si nous pourrons) → futur.
C’est promis : je t’écri___ dès que j’arrive___.
Réponse
écrirai, arriverai : promesse et fait à venir après dès que → futur (nous t’écrirons dès que nous arriverons).
J’aime___ bien savoir ce qu’il en pense.
Réponse
aimerais : souhait (nous aimerions bien savoir) → conditionnel.
Je croyais que j’au___ fini avant midi.
Réponse
aurais : futur dans le passé après je croyais ; ici au conditionnel passé (nous croyions que nous aurions fini).
Corrigez la phrase : Si je serais toi, je partirai tout de suite.
Réponse
Si j’étais toi, je partirais tout de suite. Après le si de condition : imparfait, jamais conditionnel ; dans la principale : conditionnel présent.
Prends un double des clés, au cas où je rentre___ tard.
Réponse
rentrerais : au cas où est suivi du conditionnel (au cas où nous rentrerions tard).
Je vous sau___ gré de traiter ma demande au plus vite.
Réponse
saurais : expression savoir gré au conditionnel de politesse (nous vous saurions gré).

À retenir

-rai = futur : fait à venir certain. -rais = conditionnel : condition, souhait, politesse, futur dans le passé.
Test : nous …rons → -rai ; nous …rions → -rais.
Si + présent → futur ; si + imparfait → conditionnel. Jamais de -rai(s) juste après le si de condition.
Après un verbe principal au passé, le futur devient un conditionnel : je savais que je réussirais.
Je voudrais, j’aimerais, je souhaiterais, je vous serais reconnaissant : conditionnel.