Imparfait ou passé composé

L’imparfait et le passé composé situent tous deux un fait dans le passé, mais ils ne le montrent pas de la même façon. Le passé composé présente un fait comme un événement achevé et délimité, qui fait avancer le récit. L’imparfait présente un fait en cours, sans début ni fin précisés : il décrit le décor, la situation, les habitudes.

Le principe : deux regards sur le passé

Passé composé : ce qui s’est passé — un événement vu comme un tout, terminé. Il répond à la question « Que s’est-il passé ? ».
Imparfait : ce qui était — une situation vue de l’intérieur, en train de durer. Il répond à la question « Comment était la situation ? ».

Il pleuvait. J’ai pris mon parapluie. → la pluie est la situation (elle durait) ; prendre le parapluie est l’événement.
Quand je suis arrivé, tout le monde dormait. → mon arrivée est un événement ponctuel ; le sommeil des autres était déjà en cours.

Le choix ne dépend pas de la durée réelle du fait, mais de la manière dont on le présente. Un fait très long peut être au passé composé, un fait très bref à l’imparfait :

Les dinosaures ont vécu pendant plus de cent millions d’années. → durée immense, mais délimitée et vue comme un tout.
Je sortais quand le téléphone a sonné. → fait très bref, mais montré en train de se produire.

La formation des deux temps est expliquée dans les pages imparfait et passé composé.

Quatre oppositions pour choisir

	Imparfait	Passé composé
Rôle dans le récit	arrière-plan : décor, circonstances, explications	premier plan : les événements, les actions qui font avancer l’histoire
Limites du fait	non précisées : on ne voit ni le début ni la fin	précisées ou impliquées : le fait est achevé
Fréquence	habitude, répétition dans une période passée	fait unique, ou nombre de fois précisé
Type de passage	description (personnes, lieux, états, sentiments)	succession d’actions

Arrière-plan et premier plan

Dans un récit, le passé composé porte les événements ; l’imparfait installe ce qui les entoure : le temps qu’il faisait, le lieu, l’état des personnages, ce qui était en cours.

Il faisait nuit, la rue était déserte. Soudain, une voiture s’est arrêtée devant moi.
Je n’ai pas répondu au téléphone parce que je conduisais. → l’imparfait donne l’explication.

Fait en cours et fait délimité

L’imparfait montre un fait en train de se dérouler à un moment du passé, sans dire quand il a commencé ni s’il s’est terminé. Le passé composé enferme le fait dans des limites.

À huit heures, je dînais. → j’étais en train de dîner ; le repas était commencé et pas fini.
À huit heures, j’ai dîné. → le repas a commencé à huit heures ; il est présenté comme un événement complet.
Elle traversait la rue quand elle a glissé. → la traversée, en cours, est interrompue par un événement ; rien ne dit qu’elle est arrivée de l’autre côté.

Dès que la durée est mesurée ou bornée (pendant deux heures, de 2015 à 2020, toute la journée, longtemps, jusqu’à midi), le fait est délimité : on emploie le passé composé, même si le fait a duré longtemps.
J’ai habité à Rome pendant dix ans. — J’habitais à Rome pendant dix ans.
Hier, il a plu toute la journée. — Hier, il pleuvait toute la journée.

Habitude et événement unique

L’imparfait exprime un fait qui se répétait régulièrement à une époque passée. Le passé composé exprime un fait qui s’est produit une fois, ou un nombre de fois que l’on précise.

Quand j’étais enfant, nous allions chaque été chez ma grand-mère. → habitude.
L’été dernier, nous sommes allés chez ma grand-mère. → fait unique.
Je suis allé trois fois à Londres. → nombre de fois précisé : passé composé, même s’il y a répétition.

Description et succession

Plusieurs imparfaits à la suite décrivent des faits simultanés : ils composent un tableau. Plusieurs passés composés à la suite expriment des actions successives : chacune commence quand la précédente est finie.

Le soleil brillait, les oiseaux chantaient, des enfants jouaient sur la place. → tout se passe en même temps.
Il s’est levé, a pris une douche et est sorti. → trois actions dans l’ordre.

La conjonction quand le montre bien :

Quand le directeur est entré, les élèves se sont levés. → deux passés composés : succession (il entre, puis ils se lèvent).
Quand le directeur est entré, les élèves bavardaient. → le bavardage était en cours au moment de l’entrée.
Pendant que je cuisinais, il mettait la table. → deux imparfaits : actions simultanées, en cours toutes les deux.

Les indicateurs de temps

Certains mots accompagnent le plus souvent l’un des deux temps. Ce sont des indices, non des règles automatiques : c’est toujours le sens qui décide.

Souvent avec l’imparfait	Souvent avec le passé composé
autrefois, avant, à cette époque-là, dans le temps	hier, avant-hier, lundi dernier, l’année dernière, en 2019
quand j’étais petit, quand j’avais dix ans	un jour, un soir, ce jour-là, à ce moment-là
tous les jours, chaque été, le dimanche, tous les ans	une fois, deux fois, plusieurs fois
d’habitude, en général, souvent, toujours, parfois, de temps en temps	soudain, tout à coup, brusquement, aussitôt
pendant que (action en cours)	d’abord, puis, ensuite, après, enfin, finalement
depuis + durée (action commencée avant et encore en cours)	pendant + durée, de… à…, en + durée, longtemps, jusqu’à

Toujours, souvent, jamais s’emploient aussi avec le passé composé quand on fait le bilan d’une période qui va jusqu’à maintenant : J’ai toujours aimé la mer. Je n’ai jamais vu ce film. Il a souvent changé de travail. À l’imparfait, la période est coupée du présent : À vingt ans, j’aimais la mer.

Pour les nuances entre depuis, pendant et il y a, voir depuis, pendant, il y a.

Les verbes dont le sens change

Avec certains verbes qui expriment un état, une connaissance ou une volonté, l’imparfait garde le sens d’état, tandis que le passé composé marque l’entrée dans cet état ou le passage à l’acte. La nuance est souvent rendue par deux verbes différents dans d’autres langues.

Verbe	Imparfait : l’état	Passé composé : l’événement
savoir	Je savais* qu’il était malade.* (j’étais au courant)	J’ai su* qu’il était malade.* (je l’ai appris)
connaître	Je connaissais* ce quartier.* (il m’était familier)	J’ai connu* ma femme à Lyon.* (j’ai fait sa connaissance)
vouloir	Je voulais* partir.* (j’en avais envie ; on ne sait pas si je suis parti)	J’ai voulu* partir.* (j’ai essayé, j’ai pris la décision) ; Il n’a pas voulu* venir.* (il a refusé)
pouvoir	Je pouvais* sortir le soir.* (j’en avais la permission, la possibilité)	J’ai pu* sortir.* (j’y suis parvenu) ; Je n’ai pas pu* venir.* (j’en ai été empêché)
devoir	Je devais* le rappeler.* (c’était prévu ; on ne sait pas si je l’ai fait)	J’ai dû* le rappeler.* (j’y ai été obligé et je l’ai fait) ; Il a dû* oublier.* (c’est probable)
avoir	Elle avait* vingt ans. J’avais peur.* (état)	Elle a eu* vingt ans hier. J’ai eu peur.* (changement soudain)
être	Il était* malade.* (description, à un moment donné)	Il a été* malade.* (épisode terminé, vu comme un tout)
croire, penser	Je pensais* qu’il viendrait.* (c’était mon opinion)	J’ai pensé* qu’il valait mieux partir.* (l’idée m’est venue)
il y a	Il y avait* du monde.* (description)	Il y a eu* un accident.* (événement)

Texte commenté

Ce matin-là, il pleuvait sur Nantes et les rues étaient presque vides. Léa attendait le tramway depuis dix minutes quand un homme s’est approché. Il portait une grande valise et semblait perdu. Il lui a demandé le chemin de la gare. Léa a sorti son téléphone, a cherché l’itinéraire et le lui a montré. L’homme a souri, l’a remerciée, puis il est reparti sous la pluie. À cette époque, Léa prenait ce tramway tous les jours ; elle n’a pourtant jamais revu cet homme.

pleuvait, étaient : le décor (météo, lieu) → imparfait de description.
attendait… depuis dix minutes : action commencée avant et encore en cours quand l’événement se produit → imparfait.
s’est approché : premier événement, introduit par quand ; il interrompt l’attente → passé composé.
portait, semblait : portrait de l’homme → retour à l’imparfait de description.
a demandé, a sorti, a cherché, a montré, a souri, a remerciée, est reparti : suite d’actions achevées qui se succèdent → passé composé.
prenait… tous les jours : habitude dans une période passée → imparfait.
n’a jamais revu : bilan jusqu’au moment présent → passé composé.

Si l’on supprime les verbes à l’imparfait, l’histoire reste complète ; si l’on supprime les verbes au passé composé, il ne se passe plus rien.

Erreurs fréquentes

Hier, j’allais au cinéma et je voyais un bon film. → Hier, je suis allé au cinéma et j’ai vu un bon film. Faits uniques et achevés.
Quand j’ai été petit, j’ai eu un chien. → Quand j’étais petit, j’avais un chien. Époque et situation, sans limites précisées.
J’ai travaillé quand tu as appelé. → Je travaillais quand tu as appelé. Action en cours interrompue par un événement.
Il vivait trois ans au Japon. → Il a vécu trois ans au Japon. Durée mesurée.

Essayez d’ajouter être en train de à l’imparfait. Si la phrase garde son sens (J’étais en train de lire quand il est entré), l’imparfait convient. Si elle devient absurde (Hier, j’étais en train d’aller au cinéma et de voir un film pour résumer sa soirée), il faut le passé composé. Ce test ne vaut pas pour les habitudes ni pour les verbes d’état.

Autres emplois à connaître

Le passé composé reste lié au présent. Il exprime aussi un fait accompli dont le résultat compte au moment où l’on parle : J’ai perdu mes clés (je ne les ai plus). L’imparfait, lui, coupe le fait du présent : Avant, je fumais laisse entendre que ce n’est plus le cas.
L’imparfait a des emplois sans valeur de passé : politesse (Je voulais vous demander un service), hypothèse après si (Si j’avais le temps, je viendrais : voir condition et hypothèse), discours indirect (Il a dit qu’il était fatigué : voir la concordance des temps).
Dans le récit littéraire, le passé simple tient le rôle du passé composé face à l’imparfait : Il pleuvait. Un homme s’approcha. Voir les temps du récit.
L’opposition repose sur l’aspect : le passé composé donne une vue globale du fait, l’imparfait une vue de l’intérieur. Voir l’aspect verbal.

Exercices

Conjuguez les verbes à l’imparfait ou au passé composé.

Quand j’(être) ___ étudiant, je (prendre) ___ le bus tous les matins.
Réponse
étais, prenais : époque de la vie sans limites précisées, puis habitude (tous les matins).
Hier soir, nous (regarder) ___ un documentaire, puis nous (se coucher) ___ tôt.
Réponse
avons regardé, nous sommes couchés : deux actions uniques, achevées, qui se succèdent (puis).
Je (prendre) ___ ma douche quand le téléphone (sonner) ___.
Réponse
prenais, a sonné : action en cours (imparfait) interrompue par un événement ponctuel (passé composé).
Mes grands-parents (vivre) ___ quarante ans dans ce village.
Réponse
ont vécu : la durée est mesurée (quarante ans), le fait est délimité, donc passé composé.
Il (faire) ___ très froid ce jour-là, alors nous (décider) ___ de rester à la maison.
Réponse
faisait, avons décidé : la météo est la circonstance (arrière-plan) ; la décision est l’événement.
Enfant, elle (détester) ___ les épinards ; un jour, elle en (goûter) ___ chez une amie et elle (adorer) ___ ça.
Réponse
détestait, a goûté, a adoré : état habituel dans une période passée, puis deux événements uniques (un jour). Elle a adoré exprime la réaction à ce moment précis.
Je ne (savoir) ___ pas que tu étais rentré : je l’(apprendre) ___ ce matin.
Réponse
savais, ai appris : je ne savais pas décrit un état d’ignorance ; apprendre la nouvelle est un événement daté.
Pendant que les enfants (dormir) ___, les parents (préparer) ___ les cadeaux.
Réponse
dormaient, préparaient : deux actions simultanées présentées en cours. (ont préparé est possible si l’on veut présenter la préparation comme un événement achevé pendant ce sommeil.)
Nous (vouloir) ___ visiter le musée, mais il (être) ___ fermé ; alors nous (aller) ___ au parc.
Réponse
voulions, était, sommes allés : intention (état), situation, puis événement.
Le voleur (entrer) ___ par la fenêtre, qui (être) ___ ouverte, (prendre) ___ les bijoux et (s’enfuir) ___.
Réponse
est entré, était, a pris, s’est enfui : trois actions successives au passé composé ; l’état de la fenêtre est une description à l’imparfait.

À retenir

Passé composé : événement achevé, délimité, unique ou compté ; il fait avancer le récit.
Imparfait : situation en cours, sans limites précisées ; il décrit, explique, exprime l’habitude.
Une durée mesurée (pendant deux ans, toute la journée) appelle le passé composé.
Savoir, vouloir, pouvoir, devoir, avoir, connaître changent de sens : état à l’imparfait, événement au passé composé.
Les indicateurs de temps aident, mais c’est le point de vue sur le fait qui décide.