Les temps du récit

Un récit s’organise autour d’un temps de base, qui porte les événements, et de temps associés, qui expriment le décor, ce qui a précédé et ce qui suivra. Dans le récit littéraire au passé, le temps de base est le passé simple, accompagné de l’imparfait, du plus-que-parfait, du passé antérieur et du conditionnel. Un récit peut aussi être mené au passé composé ou au présent.

Deux systèmes de temps : le récit et le discours

On distingue deux manières d’employer les temps, selon le rapport entre ce qui est dit et le moment où on le dit.

Dans le système du discours, l’énoncé est ancré dans la situation d’énonciation : celui qui parle se réfère au moment où il parle. C’est le cas des conversations, des lettres, des dialogues de roman ou de théâtre. Le temps de référence est le présent.
Dans le système du récit, l’énoncé est coupé de la situation d’énonciation : les événements sont racontés pour eux-mêmes, sans lien avec le moment où le narrateur écrit. C’est le cas des romans, des contes, des récits historiques. Le temps de référence est le passé simple.

	Système du discours (énoncé ancré)	Système du récit au passé (énoncé coupé)
Temps de base	présent	passé simple
Faits passés, antérieurs	passé composé, imparfait, plus-que-parfait	plus-que-parfait, passé antérieur
Arrière-plan, description	présent, imparfait	imparfait
Faits à venir	futur simple, futur antérieur, futur proche	conditionnel présent et passé (futur du passé)
Personnes	surtout je, tu, nous, vous	surtout il, elle, ils, elles (mais aussi je dans un récit à la 1^re personne)
Repères de temps et de lieu	aujourd’hui, hier, demain, maintenant, ici, la semaine prochaine	ce jour-là, la veille, le lendemain, alors, là, la semaine suivante

Le passé simple appartient au système du récit ; le passé composé et le futur appartiennent au système du discours. L’imparfait et le plus-que-parfait s’emploient dans les deux.

Les deux systèmes alternent dans un même texte : dès qu’un personnage prend la parole, on passe au système du discours. Elle ouvrit la lettre et pâlit : « Il ne viendra pas, dit-elle. Il a changé d’avis. »

Les temps du récit au passé

Le passé simple : les événements de premier plan

Le passé simple présente un fait comme un tout, achevé, nettement délimité, sans lien avec le présent. Il porte les actions principales, celles qui font progresser l’histoire. Une suite de passés simples exprime en général une succession.

Il ouvrit la porte, traversa le vestibule et monta l’escalier.

Le passé simple ne signifie pas que l’action est brève : Louis XIV régna soixante-douze ans. La durée est seulement vue de l’extérieur, d’un bloc.

L’imparfait : l’arrière-plan

L’imparfait présente un fait en cours, sans en montrer le début ni la fin. Il sert de toile de fond aux événements :

description du décor et des personnages : La nuit tombait. Une lampe éclairait faiblement la pièce.
action en cours au moment où survient l’événement : Il lisait quand on frappa à la porte.
habitude, répétition : Chaque soir, il faisait le tour du village.
commentaire, explication : Elle refusa : elle n’avait pas confiance en lui.

Des imparfaits qui se suivent expriment des faits simultanés ; ils ne font pas avancer le récit.

	Passé simple	Imparfait
Plan	premier plan	arrière-plan
Vision du fait	globale : début et fin compris	de l’intérieur : fait en cours
Enchaînement	succession	simultanéité
Emplois	actions, événements	description, habitude, explication

À l’oral et dans l’écrit courant, le passé composé remplace le passé simple avec la même répartition des rôles : voir imparfait ou passé composé.

Le plus-que-parfait et le passé antérieur : l’antériorité

Le plus-que-parfait exprime un fait antérieur aux événements du récit. Il permet les retours en arrière.

Il reconnut la maison : il y avait passé son enfance.

Le passé antérieur exprime un fait achevé juste avant un autre fait au passé simple. Il s’emploie surtout dans une subordonnée de temps introduite par quand, lorsque, dès que, aussitôt que, après que, à peine… que.

Dès qu’il eut fermé la porte, elle éclata en sanglots.
À peine fut-il sorti que la pluie se mit à tomber.

Le conditionnel : le futur vu du passé

Dans un récit au passé, un fait à venir par rapport aux événements racontés s’exprime au conditionnel présent, qui a ici une valeur de temps, non de mode : c’est le futur du passé. Le conditionnel passé correspond au futur antérieur.

Elle savait qu’il reviendrait. (au présent : Elle sait qu’il reviendra.)
Il promit qu’il aurait terminé avant la nuit.

Ce même décalage se produit au discours indirect et au discours indirect libre.

Texte commenté

Nous étions à l’Étude, quand le Proviseur entra, suivi d’un nouveau habillé en bourgeois et d’un garçon de classe qui portait un grand pupitre. Ceux qui dormaient se réveillèrent, et chacun se leva comme surpris dans son travail.
Gustave Flaubert, Madame Bovary (1857), première partie, chapitre I

étions : imparfait d’arrière-plan. Il pose la situation initiale (le lieu, le moment) dans laquelle l’événement va se produire.
entra : passé simple. C’est le premier événement du roman. Il est introduit par quand, dans une subordonnée qui contient en réalité le fait principal : l’entrée du proviseur vient rompre la situation décrite à l’imparfait.
portait : imparfait de description, dans une relative qui caractérise le garçon de classe. Le fait est simultané à l’entrée.
dormaient : imparfait d’arrière-plan, action en cours au moment de l’entrée.
se réveillèrent, se leva : passés simples. Deux événements de premier plan, qui se succèdent et découlent de l’entrée du proviseur.

Voltaire ouvre Candide (1759) de la même manière, par un imparfait qui installe le cadre et un plus-que-parfait qui remonte en arrière : Il y avait en Westphalie, dans le château de M. le baron de Thunder-ten-tronckh, un jeune garçon à qui la nature avait donné les mœurs les plus douces.

Emplois particuliers dans le récit

L’imparfait narratif

L’imparfait peut, par exception, exprimer un événement unique de premier plan, à la place du passé simple. Cet imparfait narratif (ou imparfait pittoresque) est toujours accompagné d’une indication de temps précise. Il donne l’impression que l’événement se prolonge sous les yeux du lecteur ; il sert souvent à conclure un épisode.

Il quitta Paris en mars. Trois mois plus tard, il mourait à Rome.
À la 89^e minute, l’attaquant marquait le but de la victoire. (style journalistique)

Le présent dans un récit au passé

Le présent de narration remplace ponctuellement le passé simple pour rendre un moment plus saisissant : Il avançait prudemment. Soudain, le sol cède sous ses pieds.
Le présent de vérité générale signale un commentaire du narrateur, valable en tout temps : Il se tut ; on a souvent tort de trop parler.

Ces emplois sont décrits dans la page sur les valeurs du présent.

Le récit au présent et le récit au passé composé

Le récit au présent

Un récit entier peut prendre le présent comme temps de base : beaucoup de romans contemporains, les résumés, les récits historiques scolaires. Les temps associés sont alors ceux du discours.

	Récit au passé	Récit au présent
Événements	passé simple : Elle entra.	présent : Elle entre.
Arrière-plan	imparfait : La salle était vide.	présent : La salle est vide.
Faits antérieurs	plus-que-parfait : Tous étaient partis.	passé composé (ou imparfait) : Tous sont partis.
Faits à venir	conditionnel : Elle reviendrait.	futur : Elle reviendra.

Le présent efface la différence entre premier plan et arrière-plan : c’est le sens des verbes et les connecteurs qui permettent de distinguer les actions du décor.

Le récit au passé composé

Dans une lettre, un journal intime, un témoignage, un récit oral, on raconte au passé composé : le narrateur relie les faits au moment où il parle. L’imparfait et le plus-que-parfait gardent leurs rôles. Depuis le XX^e siècle, des romans entiers sont écrits ainsi (L’Étranger d’Albert Camus en est l’exemple le plus célèbre).

Dans une rédaction, il faut choisir un système et s’y tenir. On ne mélange pas, sans raison, le passé simple et le passé composé pour les actions de premier plan d’un même récit : Il entra dans la pièce et il a allumé la lampe. De même, un récit commencé au passé ne bascule pas au présent sans intention (présent de narration sur un moment fort).

Exercices

Système du récit ou système du discours ? Je t’ai appelé hier, mais tu ne répondais pas. Je repasserai demain.
Réponse
Système du discours : passé composé, futur, pronoms je et tu, repères hier et demain liés au moment où l’on parle.
Conjuguez au passé simple ou à l’imparfait : Le vent (souffler) ___ fort. Tout à coup, un volet (claquer) ___.
Réponse
soufflait (arrière-plan, fait en cours) ; claqua (événement soudain de premier plan).
Même consigne : Chaque matin, le vieil homme (descendre) ___ au port et (regarder) ___ partir les bateaux.
Réponse
descendait, regardait : imparfaits d’habitude (chaque matin).
Même consigne : Elle (prendre) ___ son manteau, (saluer) ___ l’assemblée et (sortir) ___.
Réponse
prit, salua, sortit : trois actions successives de premier plan.
Conjuguez au temps qui convient : Quand il (finir) ___ sa lettre, il la cacheta.
Réponse
eut fini : passé antérieur, pour un fait achevé juste avant un autre fait au passé simple (cacheta).
Quelle est la valeur du conditionnel ? Elle se doutait qu’il ne tiendrait pas sa promesse.
Réponse
Futur du passé : le fait est à venir par rapport au moment du récit (au présent : Elle se doute qu’il ne tiendra pas sa promesse).
Transposez au passé (passé simple comme temps de base) : Le chevalier arrive devant le château. Le pont-levis est relevé : quelqu’un a prévenu les gardes.
Réponse
Le chevalier arriva devant le château. Le pont-levis était relevé : quelqu’un avait prévenu les gardes. L’événement passe au passé simple, la description à l’imparfait, le fait antérieur au plus-que-parfait.
Quelle est la valeur de l’imparfait ? Le 2 décembre 1805, Napoléon remportait la bataille d’Austerlitz.
Réponse
Imparfait narratif : il exprime un événement unique et daté, à la place du passé simple (remporta).
Transposez au passé : « Je partirai demain », annonce-t-il. → Il annonça qu’…
Réponse
Il annonça qu’il partirait le lendemain. Le futur devient un conditionnel (futur du passé) et demain devient le lendemain.

À retenir

Récit au passé : passé simple (actions de premier plan), imparfait (arrière-plan), plus-que-parfait et passé antérieur (antériorité), conditionnel (futur du passé).
Discours : présent, passé composé, futur, avec des repères liés au moment où l’on parle (hier, demain, ici).
Le passé simple donne une vue globale du fait ; l’imparfait le montre en cours.
Un récit peut aussi être mené au présent ou au passé composé, avec les temps du discours.
On garde le même système de temps d’un bout à l’autre du récit.