Plus-que-parfait

Le plus-que-parfait de l’indicatif est un temps composé du passé : il se forme avec l’auxiliaire avoir ou être à l’imparfait, suivi du participe passé (j’avais chanté, j’étais venu). Il exprime un fait déjà accompli à un moment du passé, donc antérieur à un autre fait passé : c’est le « passé du passé ».

Formation du plus-que-parfait

Plus-que-parfait = auxiliaire avoir ou être à l’imparfait de l’indicatif + participe passé.

L’auxiliaire est le même qu’au passé composé ; seul son temps change : j’ai fini → j’avais fini ; je suis parti → j’étais parti.

Personne	aimer (avoir)	finir (avoir)	venir (être)	se lever (pronominal : être)
je (j’)	avais aimé	avais fini	étais venu(e)	m’étais levé(e)
tu	avais aimé	avais fini	étais venu(e)	t’étais levé(e)
il, elle, on	avait aimé	avait fini	était venu(e)	s’était levé(e)
nous	avions aimé	avions fini	étions venu(e)s	nous étions levé(e)s
vous	aviez aimé	aviez fini	étiez venu(e)(s)	vous étiez levé(e)(s)
ils, elles	avaient aimé	avaient fini	étaient venu(e)s	s’étaient levé(e)s

Les verbes irréguliers essentiels

Il n’y a aucune irrégularité propre au plus-que-parfait : il suffit de connaître l’imparfait de avoir et de être et le participe passé du verbe.

Infinitif	Plus-que-parfait	Infinitif	Plus-que-parfait
être	j’avais été	avoir	j’avais eu
aller	j’étais allé(e)	faire	j’avais fait
dire	j’avais dit	pouvoir	j’avais pu
vouloir	j’avais voulu	prendre	j’avais pris
voir	j’avais vu	savoir	j’avais su
devoir	j’avais dû	mettre	j’avais mis
naître	j’étais né(e)	partir	j’étais parti(e)

Le choix entre être et avoir suit les règles exposées dans Auxiliaires être et avoir. Le participe passé s’accorde comme à tous les temps composés : avec le sujet après être (elles étaient parties), avec le COD placé avant le verbe après avoir (la lettre qu’il avait écrite) ; voir Accord du participe passé.

La négation, les pronoms et les adverbes courts se placent autour de l’auxiliaire, comme au passé composé : Je ne l’avais jamais vu. Elle avait déjà compris. Aviez-vous réservé ?

Valeur principale : l’antériorité dans le passé

Le plus-que-parfait présente un fait comme achevé avant un autre fait passé, lui-même exprimé à l’imparfait, au passé composé ou au passé simple.

Quand nous sommes arrivés, le film avait commencé. → le début du film précède notre arrivée.
Elle relut la lettre qu’elle avait reçue la veille. → la réception précède la lecture.
Il était fatigué parce qu’il avait mal dormi. → la mauvaise nuit explique l’état décrit à l’imparfait.

L’intervalle entre les deux faits peut être court ou long, précisé ou non : Il avait quitté le pays vingt ans plus tôt. Le plus-que-parfait s’accompagne souvent d’indicateurs comme déjà, la veille, auparavant, depuis longtemps, à peine.

Dans un récit, il permet le retour en arrière : le narrateur interrompt la suite des évènements pour rapporter ce qui s’était produit avant.

Le village paraissait désert. Les habitants avaient fui pendant la nuit ; ils avaient emporté ce qu’ils pouvaient et avaient laissé les portes ouvertes. Les trois plus-que-parfaits expliquent, par des faits antérieurs, la situation décrite à l’imparfait.

L’habitude antérieure

En corrélation avec un imparfait d’habitude, le plus-que-parfait exprime une action répétée, achevée chaque fois avant une autre : Dès qu’il avait terminé ses devoirs, il sortait jouer.

Autres emplois

Après si : l’hypothèse non réalisée dans le passé

Après si de condition, le plus-que-parfait exprime une condition qui ne s’est pas réalisée ; le verbe principal est au conditionnel passé.

Si tu m’avais prévenu, je serais venu te chercher. → tu ne m’as pas prévenu.
Si j’aurais su, je serais pas venu → Si j’avais su, je ne serais pas venu.

Employé seul, si + plus-que-parfait exprime le regret ou le reproche : Ah, si j’avais su ! Si seulement tu m’avais écouté ! Voir Condition et hypothèse.

Le discours indirect au passé

Quand le verbe introducteur est au passé, un passé composé du discours direct devient un plus-que-parfait.

Il a dit : « J’ai perdu mes clés. » → Il a dit qu’il avait perdu ses clés.
Elle demanda : « Êtes-vous passés par Lyon ? » → Elle demanda s’ils étaient passés par Lyon.

Cette transposition relève de la concordance des temps ; voir aussi Discours direct et indirect.

L’atténuation polie

Comme l’imparfait, le plus-que-parfait peut atténuer une demande ou une remarque en la rejetant dans le passé : J’étais venu vous demander un service. Je vous avais apporté quelques fleurs.

Plus-que-parfait, passé antérieur, passé composé

Temps	Ce qu’il exprime	Exemple
Passé composé	Fait antérieur au présent ou accompli au moment où l’on parle.	Je cherche le livre que j’ai acheté* hier.*
Plus-que-parfait	Fait antérieur à un fait passé, sans précision de délai ; langue courante et littéraire.	Je cherchais le livre que j’avais acheté* la veille.*
Passé antérieur	Fait immédiatement antérieur à un passé simple, surtout après quand, dès que, après que ; langue écrite.	Dès qu’il eut acheté* le livre, il rentra.*

Le plus-que-parfait n’a de sens que par rapport à un autre repère passé, exprimé ou sous-entendu. Pour un fait passé isolé, on emploie le passé composé : Hier, j’ai vu Paul, et non Hier, j’avais vu Paul (sauf si l’on enchaîne : … et il m’avait semblé fatigué, par rapport à un moment passé dont on parle).

Ne confondez pas il était arrivé (plus-que-parfait actif d’arriver, verbe conjugué avec être) et il était aimé de tous (imparfait passif d’aimer). Le plus-que-parfait passif comporte trois mots : il avait été aimé. Voir Voix active et voix passive.

Exercices

Conjuguez au plus-que-parfait : Quand je suis arrivé, ils (finir) ___ de dîner.
Réponse
avaient fini : auxiliaire avoir à l’imparfait + participe passé ; le dîner était achevé avant l’arrivée.
Elle ne reconnaissait plus le quartier où elle (naître) ___ et où elle (vivre) ___ dix ans.
Réponse
était née (auxiliaire être, accord avec le sujet) ; avait vécu.
Nous (se promettre) ___ de nous écrire, mais nous (ne jamais le faire) ___.
Réponse
nous étions promis (pronominal : être ; pas d’accord, car nous est COI : promettre à quelqu’un) ; ne l’avions jamais fait.
Mettez le verbe au temps qui convient : Si vous (prendre) ___ le train de 7 heures, vous seriez arrivés à temps.
Réponse
aviez pris : après si, plus-que-parfait pour une condition non réalisée dans le passé ; principale au conditionnel passé.
Transposez au discours indirect : Elle a expliqué : « Je suis partie tôt parce que j’ai reçu un appel. »
Réponse
Elle a expliqué qu’elle était partie tôt parce qu’elle avait reçu un appel.
Passé composé ou plus-que-parfait ? Il a retrouvé le portefeuille qu’il (perdre) ___ la semaine précédente.
Réponse
avait perdu : la perte est antérieure au fait passé a retrouvé.
Plus-que-parfait actif ou imparfait passif ? a) La route était barrée par des arbres. b) Les invités étaient repartis. c) Le pont avait été détruit.
Réponse
a) imparfait passif (des arbres barraient la route) ; b) plus-que-parfait actif (repartir se conjugue avec être) ; c) plus-que-parfait passif.
Réécrivez en commençant par Hier et en mettant les verbes au passé : Je ne trouve plus le parapluie que tu m’as prêté.
Réponse
Hier, je ne trouvais plus le parapluie que tu m’avais prêté. Le présent devient imparfait, le passé composé devient plus-que-parfait.

À retenir

Plus-que-parfait = avoir ou être à l’imparfait + participe passé : j’avais vu, j’étais parti(e).
Il exprime un fait antérieur à un autre fait passé (imparfait, passé composé ou passé simple).
Après si : condition non réalisée dans le passé, avec le conditionnel passé dans la principale.
Au discours indirect introduit par un verbe au passé, il remplace le passé composé.
Il s’emploie à l’oral comme à l’écrit, contrairement au passé antérieur.