L’indicatif
L’indicatif est le mode qui présente un fait comme réel ou certain et le situe dans le passé, le présent ou l’avenir. C’est le mode le plus employé et le plus riche en temps : quatre temps simples et quatre temps composés, auxquels la grammaire actuelle ajoute le conditionnel.
Le mode du fait réel
On emploie l’indicatif pour un fait que l’on constate, que l’on affirme, que l’on nie ou sur lequel on interroge, en le plaçant à une époque précise. C’est le seul mode qui distingue nettement le passé, le présent et le futur.
- Le train est parti à 8 h 12. → fait passé, présenté comme réel.
- Il ne pleut plus. → fait présent, nié.
- Viendrez-vous samedi ? → fait futur, sur lequel on interroge.
L’indicatif s’oppose en cela au subjonctif, qui présente le fait comme simplement envisagé (Je sais qu’il vient / Je veux qu’il vienne), et à l’impératif, qui cherche à le faire réaliser (Viens.).
L’indicatif est le mode normal de la phrase indépendante et de la proposition principale. Dans les subordonnées, il apparaît après les verbes de déclaration, d’opinion et de connaissance (dire, penser, croire, savoir, constater que…) et après la plupart des conjonctions de temps et de cause (quand, pendant que, dès que, après que, parce que, puisque). Le choix entre les deux modes est traité dans Indicatif ou subjonctif.
Les temps de l’indicatif
La tradition compte huit temps, répartis en quatre couples : chaque temps simple est doublé d’un temps composé, formé de l’auxiliaire à ce temps simple et du participe passé.
| Temps simple | Exemple | Temps composé | Exemple |
|---|---|---|---|
| Présent | je finis, je viens | Passé composé | j’ai fini, je suis venu(e) |
| Imparfait | je finissais, je venais | Plus-que-parfait | j’avais fini, j’étais venu(e) |
| Passé simple | je finis, je vins | Passé antérieur | j’eus fini, je fus venu(e) |
| Futur simple | je finirai, je viendrai | Futur antérieur | j’aurai fini, je serai venu(e) |
La grammaire actuelle et la terminologie officielle de 2020 y ajoutent un cinquième couple : le conditionnel présent (je finirais) et le conditionnel passé (j’aurais fini), que la tradition classe dans un mode séparé (voir Modes et temps).
S’y ajoutent, en dehors des tableaux de conjugaison, deux périphrases très courantes : le futur proche (je vais finir) et le passé récent (je viens de finir).
Ce qu’exprime chaque temps
Les temps simples
| Temps | Valeur principale | Exemple |
|---|---|---|
| Présent | Fait qui a lieu au moment où l’on parle ; aussi habitude, vérité générale, récit rendu vivant. | Le téléphone sonne. L’eau bout à 100 °C. |
| Imparfait | Fait passé vu dans son déroulement, sans début ni fin marqués : description, habitude, arrière-plan du récit. | La mer était calme ; des mouettes criaient. |
| Passé simple | Fait passé vu comme un tout achevé, sans lien avec le présent ; temps du récit écrit. | Le roi mourut en 1715. |
| Futur simple | Fait à venir par rapport au moment où l’on parle. | Nous déménagerons en juin. |
Les temps composés
Un temps composé présente le fait comme accompli au moment de référence, ou comme antérieur au fait exprimé par le temps simple correspondant.
| Temps | Valeur principale | Exemple |
|---|---|---|
| Passé composé | Fait achevé au moment où l’on parle ou antérieur au présent ; à l’oral et dans l’écrit courant, il remplace le passé simple pour raconter. | J’ai terminé. Hier, nous avons visité le musée. |
| Plus-que-parfait | Fait antérieur à un autre fait passé. | Il a retrouvé le livre qu’il avait perdu. |
| Passé antérieur | Fait immédiatement antérieur à un fait au passé simple (langue écrite). | Dès qu’il eut parlé, il se rassit. |
| Futur antérieur | Fait qui sera achevé avant un moment ou un autre fait futur. | Quand tu rentreras, j’aurai préparé le dîner. |
Ces valeurs de base ne sont pas les seules : chaque temps a des emplois particuliers, détaillés dans sa leçon. Le présent peut ainsi évoquer le futur (Je reviens dans une heure), l’imparfait une hypothèse (Si tu voulais…), le futur un ordre (Vous ferez cet exercice), le futur antérieur une supposition (Il aura oublié).
Situer les faits les uns par rapport aux autres
Les temps de l’indicatif s’organisent autour de deux repères possibles.
- Le moment où l’on parle (temps du discours) : on emploie le présent, le passé composé, le futur, ainsi que l’imparfait et le plus-que-parfait. Je cherche mes clés ; je les ai posées quelque part, je les retrouverai bien.
- Un moment du passé coupé du présent (temps du récit) : on emploie le passé simple et l’imparfait, avec le plus-que-parfait et le passé antérieur pour l’antériorité, le conditionnel pour ce qui est à venir. Il chercha ses clés ; il les avait posées quelque part et pensait qu’il les retrouverait.
La leçon Les temps du récit développe cette opposition, et la concordance des temps décrit le choix du temps de la subordonnée en fonction de celui de la principale.
| Par rapport au repère | Repère présent | Repère passé |
|---|---|---|
| Avant (antériorité) | passé composé : Je sais qu’il a réussi. | plus-que-parfait : Je savais qu’il avait réussi. |
| En même temps (simultanéité) | présent : Je sais qu’il réussit. | imparfait : Je savais qu’il réussissait. |
| Après (postériorité) | futur simple : Je sais qu’il réussira. | conditionnel présent : Je savais qu’il réussirait. |
Reconnaître les formes : les confusions à éviter
Plusieurs formes de l’indicatif se ressemblent à l’oreille ou à l’œil.
- je chantai (passé simple), je chantais (imparfait) ; je chanterai (futur), je chanterais (conditionnel). Voir Futur ou conditionnel.
- je finis, tu finis, il finit : présent ou passé simple, formes identiques au singulier pour les verbes du 2e groupe. Le contexte décide ; au pluriel, nous finissons (présent) s’oppose à nous finîmes (passé simple).
- il eut, il fut (passé simple, indicatif) et qu’il eût, qu’il fût (subjonctif imparfait, avec accent circonflexe).
- il est sorti (passé composé actif) et il est suivi (présent passif) : voir la voix passive.
Pour distinguer -ai et -ais, changez de personne : Demain, je (viendrai / viendrais) → demain, nous viendrons : futur, donc je viendrai.
Exercices
- Donnez le temps de chaque verbe : Quand il eut fini, il sortit ; la nuit tombait.
Réponse
eut fini : passé antérieur ; sortit : passé simple ; tombait : imparfait. - Donnez le temps composé correspondant : tu prends, nous allions, elles verront, il fit.
Réponse
tu as pris (passé composé), nous étions allé(e)s (plus-que-parfait), elles auront vu (futur antérieur), il eut fait (passé antérieur). - Indicatif ou subjonctif ? a) Je crois qu’il a raison. b) Je doute qu’il ait raison.
Réponse
a) indicatif présent : croire que présente le fait comme tenu pour vrai. b) subjonctif présent : douter que présente le fait comme incertain. - Présent ou passé simple ? Soudain, le cheval bondit et franchit la haie ; son cavalier poussa un cri.
Réponse
Passé simple : bondit et franchit sont coordonnés au passé simple poussa, dans un récit au passé. Au présent, on aurait pousse. - Transposez au passé en commençant par Elle affirmait que… : Elle affirme qu’elle a compris et qu’elle recommencera.
Réponse
Elle affirmait qu’elle avait compris et qu’elle recommencerait. L’antériorité par rapport à un repère passé s’exprime par le plus-que-parfait, la postériorité par le conditionnel présent. - Complétez avec le temps qui convient : Dès que vous (recevoir) ___ le colis, vous nous préviendrez.
Réponse
aurez reçu : futur antérieur, pour un fait achevé avant un autre fait futur (préviendrez). - Identifiez le temps et la valeur : Tous les étés, nous allions chez nos grands-parents.
Réponse
Imparfait d’habitude : tous les étés indique la répétition dans le passé. - -ai ou -ais ? Hier, je travaill___ quand tu as appelé ; demain, je te rappeller___.
Réponse
je travaillais (imparfait : nous travaillions) ; je te rappellerai (futur : nous te rappellerons).
À retenir
- L’indicatif présente le fait comme réel et le situe dans le temps ; c’est le mode de l’affirmation, de la négation et de l’interrogation.
- Quatre temps simples (présent, imparfait, passé simple, futur simple) et quatre temps composés (passé composé, plus-que-parfait, passé antérieur, futur antérieur) ; la grammaire actuelle y ajoute le conditionnel présent et passé.
- Le temps composé exprime l’accompli ou l’antériorité par rapport au temps simple correspondant.
- Par rapport à un repère passé, l’antériorité se marque par le plus-que-parfait et la postériorité par le conditionnel.