Subjonctif imparfait et plus-que-parfait

Le subjonctif imparfait (qu’il chantât, qu’il fût) et le subjonctif plus-que-parfait (qu’il eût chanté, qu’il fût venu) sont les deux temps littéraires du subjonctif. Ils s’emploient dans la langue écrite soutenue lorsque le verbe principal est au passé ; la langue courante les remplace par le subjonctif présent et le subjonctif passé.

La formation du subjonctif imparfait

Le subjonctif imparfait se forme sur le passé simple : on part de la 2^e personne du singulier (tu chantas, tu finis, tu voulus, tu vins) et l’on ajoute -se, -ses, -sions, -siez, -sent : que je chantasse, que tu chantasses, que nous chantassions… À la 3^e personne du singulier, il n’y a pas de s : la voyelle prend un accent circonflexe et la forme se termine par t (qu’il chantât).

Comme le passé simple, le subjonctif imparfait connaît donc quatre séries de terminaisons, selon la voyelle du passé simple.

Passé simple	Subjonctif imparfait	Verbes concernés
en -a : il chanta	-asse, -asses, -ât, -assions, -assiez, -assent	tous les verbes en -er, y compris aller
en -i : il finit, il prit	-isse, -isses, -ît, -issions, -issiez, -issent	2^e groupe ; faire, dire, voir, prendre, mettre, partir, rendre, écrire…
en -u : il voulut	-usse, -usses, -ût, -ussions, -ussiez, -ussent	être, avoir, pouvoir, savoir, devoir, vouloir, croire, lire, courir, vivre…
en -in : il vint	-insse, -insses, -înt, -inssions, -inssiez, -inssent	venir, tenir et leurs dérivés

Tableaux de conjugaison

Personne	aimer	finir	prendre	vouloir	venir
que je / j’	aimasse	finisse	prisse	voulusse	vinsse
que tu	aimasses	finisses	prisses	voulusses	vinsses
qu’il, qu’elle, qu’on	aimât	finît	prît	voulût	vînt
que nous	aimassions	finissions	prissions	voulussions	vinssions
que vous	aimassiez	finissiez	prissiez	voulussiez	vinssiez
qu’ils, qu’elles	aimassent	finissent	prissent	voulussent	vinssent

Personne	être	avoir	aller	faire
que je / j’	fusse	eusse	allasse	fisse
que tu	fusses	eusses	allasses	fisses
qu’il, qu’elle, qu’on	fût	eût	allât	fît
que nous	fussions	eussions	allassions	fissions
que vous	fussiez	eussiez	allassiez	fissiez
qu’ils, qu’elles	fussent	eussent	allassent	fissent

Pour tout autre verbe, il suffit de connaître son passé simple. La 3^e personne du singulier est de loin la forme la plus employée :

Infinitif	Passé simple	Subjonctif imparfait	Infinitif	Passé simple	Subjonctif imparfait
dire	il dit	qu’il dît	pouvoir	il put	qu’il pût
voir	il vit	qu’il vît	savoir	il sut	qu’il sût
mettre	il mit	qu’il mît	devoir	il dut	qu’il dût
écrire	il écrivit	qu’il écrivît	croire	il crut	qu’il crût
rendre	il rendit	qu’il rendît	connaître	il connut	qu’il connût
craindre	il craignit	qu’il craignît	vivre	il vécut	qu’il vécût
naître	il naquit	qu’il naquît	mourir	il mourut	qu’il mourût
conduire	il conduisit	qu’il conduisît	recevoir	il reçut	qu’il reçût
tenir	il tint	qu’il tînt	falloir	il fallut	qu’il fallût
manger	il mangea	qu’il mangeât	pleuvoir	il plut	qu’il plût

Les verbes en -cer et -ger gardent la cédille ou le e à toutes les personnes, puisque la terminaison commence toujours par a : que je commençasse, que nous mangeassions. Le verbe haïr conserve son tréma, qui exclut l’accent circonflexe : qu’il haït.

Qu’il fût ou il fut : l’accent circonflexe

À la 3^e personne du singulier, le subjonctif imparfait et le passé simple se prononcent de la même façon. Seule l’orthographe les distingue.

Passé simple (indicatif)	Subjonctif imparfait
il chanta	qu’il chantât
il finit	qu’il finît
il fut, il eut	qu’il fût, qu’il eût
il vint	qu’il vînt

Mettez la phrase au pluriel. Si l’on obtient ils furent, ils eurent, ils chantèrent, c’est un passé simple, sans accent : Il fut surpris → Ils furent surpris. Si l’on obtient ils fussent, ils eussent, ils chantassent, c’est un subjonctif, avec accent : Bien qu’il fût surpris → Bien qu’ils fussent surpris. Autre test : si l’on peut dire soit ou ait dans un registre courant, il faut l’accent (bien qu’il soit surpris).

Aux verbes du 2^e groupe, le subjonctif imparfait ne se distingue du subjonctif présent qu’à la 3^e personne du singulier : qu’il finisse (présent), qu’il finît (imparfait). Cet accent circonflexe est maintenu par les rectifications orthographiques de 1990, comme celui de nous fûmes, vous fûtes au passé simple.

Le subjonctif plus-que-parfait

Subjonctif plus-que-parfait = auxiliaire avoir ou être au subjonctif imparfait + participe passé.

Personne	aimer	venir
que je / j’	eusse aimé	fusse venu(e)
que tu	eusses aimé	fusses venu(e)
qu’il / qu’elle	eût aimé	fût venu / venue
que nous	eussions aimé	fussions venu(e)s
que vous	eussiez aimé	fussiez venu(e)(s)
qu’ils / qu’elles	eussent aimé	fussent venus / venues

Ne pas confondre il eut fini, il fut parti (passé antérieur de l’indicatif, sans accent) et qu’il eût fini, qu’il fût parti (subjonctif plus-que-parfait, avec accent) : Dès qu’il eut fini, il sortit, mais Bien qu’il eût fini, il resta.

L’emploi : la concordance des temps littéraire

Dans la langue soutenue, quand le verbe de la principale est à un temps du passé (ou au conditionnel), le verbe de la subordonnée au subjonctif se met :

à l’imparfait si le fait est simultané ou postérieur : Je voulais qu’il vînt. Elle attendit que la pluie cessât. Il parlait bas, de peur qu’on ne l’entendît.
au plus-que-parfait si le fait est antérieur ou accompli : Je doutais qu’il eût compris. Elle regrettait qu’ils fussent partis si tôt.

Verbe principal	Langue courante	Langue littéraire
au présent ou au futur	Je veux qu’il vienne. Je doute qu’il ait compris.
au passé : fait simultané ou postérieur	Je voulais qu’il vienne.	Je voulais qu’il vînt.
au passé : fait antérieur	Je doutais qu’il ait compris.	Je doutais qu’il eût compris.

Les règles complètes figurent sur la page concordance des temps.

— Que vouliez-vous qu’il fît contre trois ?
— Qu’il mourût. (Corneille, Horace)

Les deux subjonctifs imparfaits dépendent de vouliez, verbe principal à l’imparfait.

Un temps devenu rare

Le subjonctif imparfait a disparu de la langue parlée et il est rare dans la langue écrite ordinaire, où le subjonctif présent le remplace sans que ce soit une faute : Il fallait que nous partions. Les formes en -asse, -assions, -ussiez (que nous aimassions, que vous sussiez) paraissent aujourd’hui affectées ou comiques. Seule la 3^e personne du singulier reste vivante dans la langue littéraire et soignée, surtout pour être et avoir (fût, eût) et quelques verbes courants (fît, pût, dût, vînt, prît). Il faut savoir reconnaître ces temps pour lire les textes classiques ; les employer est un choix de style.

Les autres emplois

Plus-que-parfait à valeur de conditionnel passé. Dans la langue littéraire, le subjonctif plus-que-parfait peut remplacer le conditionnel passé (on parle alors de conditionnel passé 2^e forme) et même le plus-que-parfait après si : Qui l’eût cru ? On eût dit un fantôme. « Le nez de Cléopâtre : s’il eût été plus court, toute la face de la terre aurait changé. » (Pascal)
Hypothèse ou concession avec inversion du sujet, sans que : Fût-il le plus riche des hommes, il ne serait pas heureux (« même s’il était… ») ; Dût-il m’en coûter, je le ferai ; dussé-je y passer la nuit (« même si je devais… » ; graphie rectifiée : dussè-je).
Locutions figées : ne fût-ce que (« ne serait-ce que »), fût-ce (« même si c’était »), plût au ciel que… : Accordez-moi un instant, ne fût-ce que cinq minutes.

Exercices

Donnez la 3^e personne du singulier du subjonctif imparfait de parler, réussir, pouvoir et tenir.
Réponse
qu’il parlât, qu’il réussît, qu’il pût, qu’il tînt : formes du passé simple (il parla, il réussit, il put, il tint) avec accent circonflexe et t final.
fut ou fût ? Quoiqu’il ___ épuisé, il continua sa route.
Réponse
fût : quoique exige le subjonctif (au pluriel : quoiqu’ils fussent épuisés).
fut ou fût ? Quand il ___ arrivé, tout le monde se tut.
Réponse
fut : passé antérieur de l’indicatif après quand (au pluriel : quand ils furent arrivés).
Réécrivez dans la langue littéraire : Il fallait qu’elle parte avant la nuit.
Réponse
Il fallait qu’elle partît avant la nuit. Verbe principal au passé, fait postérieur : subjonctif imparfait (passé simple : elle partit).
Réécrivez dans la langue courante : Elle craignait qu’il n’eût oublié leur rendez-vous.
Réponse
Elle craignait qu’il n’ait oublié leur rendez-vous. Le subjonctif passé remplace le plus-que-parfait.
eut ou eût ? Sans votre aide, il n’___ jamais réussi.
Réponse
eût : subjonctif plus-que-parfait à valeur de conditionnel passé (= il n’aurait jamais réussi).
Conjuguez au subjonctif imparfait : Le roi ordonna que tous les prisonniers (être) ___ libérés et qu’ils (recevoir) ___ du pain.
Réponse
fussent ; reçussent (passé simple : ils furent, ils reçurent).
Quel est le temps de finisse dans chaque phrase ? Il faut que je finisse. / Il fallait que je finisse (texte littéraire).
Réponse
Subjonctif présent dans la première. Dans la seconde, la forme peut être un subjonctif imparfait (concordance littéraire) : au 2^e groupe, les deux temps ne se distinguent qu’à la 3^e personne du singulier (qu’il finisse / qu’il finît).

À retenir

Le subjonctif imparfait se forme sur le passé simple : tu chantas → que je chantasse ; quatre séries : -asse, -isse, -usse, -insse.
À la 3^e personne du singulier : accent circonflexe et t final (qu’il chantât, qu’il fût, qu’il vînt), ce qui le distingue du passé simple (il chanta, il fut, il vint).
Le plus-que-parfait se forme avec l’auxiliaire au subjonctif imparfait : qu’il eût aimé, qu’il fût venu.
Ces temps appartiennent à la langue littéraire, après un verbe principal au passé ; l’usage courant emploie le subjonctif présent et le subjonctif passé.
Le plus-que-parfait sert aussi de conditionnel passé 2^e forme : Qui l’eût cru ?