g, ge ou gu

La lettre g a deux prononciations selon la lettre qui la suit : [g] (son « dur ») devant a, o, u ou une consonne (gare, gomme, figure, grand), [ʒ] (son « doux », celui de j) devant e, i, y (genou, girafe, gymnase). Pour obtenir [ʒ] devant a, o, u, on écrit ge ; pour obtenir [g] devant e, i, y, on écrit gu.

La règle de position

g se prononce [g] devant a, o, u et devant une consonne ; il se prononce [ʒ] devant e, i, y. Un e ou un u muet intercalé permet d’inverser cette valeur.

Devant	Pour écrire [g]	Pour écrire [ʒ]
a, o, u	g : garçon, regard, gorille, escargot, légume, aigu	ge : orangeade, il mangea, pigeon, plongeon, gageure — ou j : jardin, joli, jupe
e, i, y	gu : guerre, bague, longue, guitare, guide, Guy	g : genou, rouge, girafe, magique, gymnase
consonne	g : grand, glace, règle, maigre	—

ge devant a, o, u

Dans ge, le e ne se prononce pas : il sert seulement à donner au g le son [ʒ].

Devant o : pigeon, plongeon, bourgeon, esturgeon, bourgeois, villageois, nageoire, mangeoire, bougeoir, rougeole, geôle, Georges.
Devant a : orangeade, geai, vengeance, obligeance, changeant, encourageant.
Devant u : gageure (prononcé [gaʒyʁ]), mangeure, vergeure — mots rares.

Devant e et i, le e intercalé est inutile et fautif : mangeions, rougeir → nous mangions, rougir. Dans une même famille, il n’apparaît que devant a, o, u : orange, oranger, orangeraie, mais orangeade ; village, mais villageois.

gu devant e, i, y

Dans gu, le u ne se prononce pas : il sert seulement à donner au g le son [g].

guerre, guêpe, guérir, gueule, guetter, baguette, figue, fatigue, langue, vague, bague, drogue, catalogue, dialogue, longue, guitare, guide, guichet, guirlande, déguiser, anguille, aiguiser, Guy.

Quand le u de gu se prononce

Dans quelques mots, le u placé après g se prononce.

[gɥ] devant i : aiguille [egɥij], linguistique [lɛ̃gɥistik], ambiguïté.
[gw] devant a : jaguar, iguane, Guadeloupe, Guatemala, lingual.
Dans les féminins en -guë et le nom ciguë, le tréma signale que le u se prononce : aiguë [egy], à comparer avec figue [fig].

-gueil : orgueil

Après g, comme après c, le son [œj] s’écrit ueil : orgueil, orgueilleux. La graphie orgeuil se lirait avec le son [ʒ]. Voir les mots en -ail, -eil, -euil.

Les verbes en -ger

Les verbes en -ger (manger, nager, changer, voyager, ranger, bouger, plonger, partager…) prennent un e après le g devant les terminaisons qui commencent par a ou o.

Temps	Avec e	Sans e
Présent	nous mangeons	je mange, vous mangez
Imparfait	je mangeais, il mangeait, ils mangeaient	nous mangions, vous mangiez
Passé simple	je mangeai, il mangea, nous mangeâmes	ils mangèrent
Participe présent	en mangeant

Tableaux complets : verbes en -cer et -ger.

Les verbes en -guer

Les verbes en -guer (fatiguer, naviguer, conjuguer, distinguer, prodiguer, déléguer, intriguer, zigzaguer…) conservent le u de leur radical à toutes les formes, même devant a et o, où il n’est pas nécessaire à la prononciation.

nous naviguons, il naviguait, elle navigua, en naviguant.
nous conjuguons, je distinguais, en se fatiguant.

fatigant ou fatiguant ?

Le participe présent, forme du verbe, garde le u : fatiguant. L’adjectif verbal et le nom dérivés le perdent : fatigant.

Participe présent (invariable) : -guant	Adjectif ou nom : -gant
Ce travail, fatiguant* toute l’équipe, a été abandonné.*	un travail fatigant, une journée fatigante
naviguant à vue	le personnel navigant
intriguant tout le monde	un homme intrigant, une intrigante
déléguant ses pouvoirs	le délégant (terme de droit)
zigzaguant entre les voitures	une route zigzagante

Pour choisir, remplacer par un autre adjectif au féminin : si l’on peut dire une journée épuisante, il s’agit de l’adjectif → fatigante. Si le mot a un complément d’objet ou est précédé de en, c’est le participe → fatiguant. Règle complète : adjectif verbal ou participe présent.

Les autres dérivés des verbes en -guer

Devant a et o, les noms et adjectifs dérivés s’écrivent sans u : navigation, navigateur, navigable ; conjugaison ; infatigable, fatigabilité ; irrigation, irrigable ; délégation ; prodigalité ; divagation ; investigation. Exception notable : distinguable.

Les adjectifs verbaux en -gent

Pour quelques verbes en -ger, le participe présent en -geant s’oppose à un adjectif en -gent :

négligeant ses devoirs / un élève négligent ; divergeant, convergeant, émergeant / des avis divergents, des lignes convergentes, les pays émergents.
Mais la plupart des adjectifs gardent -geant : exigeant, obligeant, encourageant, affligeant, changeant, dérangeant. Les noms correspondants sont en -ence ou -eance : négligence, divergence, exigence ; obligeance, vengeance.

g ou gu, g ou ge dans les familles de mots

Avec u ou e intercalé	Sans u ni e
longue, longueur	long, longitude, longévité, allonger
langue, languette	langage (sans u, contrairement à l’anglais language)
fatigue, fatiguer	fatigant, infatigable
rigueur, vigueur, langueur	rigoureux, vigoureux, langoureux
bourgeois, bourgeoisie	bourg, bourgade
vengeance	venger, vengeur

g ou j pour le son [ʒ] ?

Devant a, o, u, le son [ʒ] s’écrit normalement j : jambe, jaune, joli, jouer, jupe, juste, déjà, bijou, toujours. La graphie ge est réservée aux mots listés plus haut et aux verbes en -ger.
Devant e, on écrit le plus souvent g : gel, genou, gentil, rouge, page, neige, collège, village (tous les noms en -age, -ège, -uge). On écrit j dans je, jeu, jeudi, jeune, jeter, jeton, jeûne, Jésus, majeur, majesté, sujet, objet, projet, trajet, rejet, adjectif, injecter, déjeuner.
Devant i, on écrit presque toujours g : girafe, gilet, gigot, agir, magie, région, fragile. Le j n’apparaît que dans des emprunts (jiu-jitsu).

Autres valeurs de la lettre g

gn note le son [ɲ] : montagne, signe, agneau, gagner, ligne, peigne. Dans quelques mots savants, on prononce [gn] : stagner, diagnostic, gnome, agnostique, cognitif, magnum.
gg se prononce [g] (aggraver, agglomération, toboggan), sauf devant e où l’on entend [gʒ] : suggérer, suggestion.
g final est généralement muet : long, sang, rang, étang, poing, coing, hareng, bourg, faubourg, shampoing. Il se prononce dans des emprunts : gag, gang, grog, zigzag, iceberg. Le groupe final -ing des mots anglais se prononce [iŋ] : parking, camping.
Dans doigt, vingt, sangsue, longtemps, le g intérieur est muet (voir les lettres muettes).

Exercices

Complétez par g ou ge : un pi___on, une ___irafe, la rou___ole, un plon___on, il ran___ait, nous ran___ions.
Réponse
un pigeon, une girafe, la rougeole, un plongeon, il rangeait, nous rangions. ge devant a, o ; g seul devant e, i.
Complétez par g ou gu : une ___itare, une ___are, la fati___e, un ___orille, une ba___ette, la lan___e, le lan___age.
Réponse
une guitare, une gare, la fatigue, un gorille, une baguette, la langue, le langage. gu devant e, i ; g seul devant a, o.
Conjuguez au présent : nous (voyager) ___, nous (naviguer) ___, vous (changer) ___.
Réponse
nous voyageons, nous naviguons, vous changez. e intercalé devant o pour les verbes en -ger ; u conservé pour les verbes en -guer.
fatigant ou fatiguant ? Ce trajet est ___. Se ___ inutilement, il perdit du temps.
Réponse
Ce trajet est fatigant (adjectif attribut, remplaçable par épuisant). Se fatiguant inutilement (participe présent d’un verbe pronominal).
Écrivez le nom correspondant à chaque verbe : naviguer, conjuguer, déléguer, venger.
Réponse
navigation, conjugaison, délégation, vengeance. Les trois premiers perdent le u devant a ; vengeance prend un e pour conserver le son [ʒ] devant a.
Corrigez : l’orgeuil, la longeur, nous mangeions, un language.
Réponse
l’orgueil, la longueur, nous mangions, un langage.
négligent ou négligeant ? Un conducteur ___ ; ___ les consignes, il s’est blessé.
Réponse
Un conducteur négligent (adjectif) ; Négligeant les consignes (participe présent, suivi d’un COD).
Dans lesquels de ces mots le u se prononce-t-il : guitare, aiguille, bague, linguistique, guide, jaguar ?
Réponse
aiguille, linguistique, jaguar. Dans guitare, bague, guide, le u est muet.

À retenir

g = [g] devant a, o, u ; g = [ʒ] devant e, i, y.
[ʒ] devant a, o : ge (pigeon, nous mangeons) ; [g] devant e, i : gu (guitare, bague).
Verbes en -guer : le u reste partout (nous naviguons, en fatiguant).
Adjectifs et noms dérivés : sans u (fatigant, navigant, navigation).
orgueil, longueur, langage : trois graphies à mémoriser.