m devant m, b, p

Devant les lettres m, b et p, on écrit m au lieu de n : les sons [ɑ̃], [ɛ̃], [ɔ̃], [œ̃] s’écrivent alors am, em, im, om, um au lieu de an, en, in, on, un. On écrit jambe mais danse, impossible mais incapable, ombre mais onde.

La règle

Devant m, b, p, la lettre n devient m.

Son	Graphie habituelle	Devant m, b, p	Exemples
[ɑ̃]	an : danse, manger	am	jambe, chambre, ambulance, lampe, champ, camp, champion, tambour, ample
[ɑ̃]	en : vent, pendant	em	ensemble, décembre, novembre, trembler, embarquer, temps, exemple, emporter, emmener, remplir
[ɛ̃]	in : matin, inviter	im	timbre, imbattable, simple, impossible, important, grimper, imprimer, immangeable
[ɛ̃]	yn : syntaxe	ym	symbole, cymbale, sympathique, symphonie, olympique, tympan, nymphe
[ɔ̃]	on : monde, raconter	om	ombre, nombre, sombre, tomber, combien, pompier, compter, trompette, complet
[œ̃]	un : lundi, emprunt	um	humble, humblement

Les exceptions

Six mots courants gardent n devant b, p ou m : bonbon, bonbonne, bonbonnière, embonpoint, néanmoins, mainmise.

Ces exceptions s’expliquent : ce sont d’anciens mots composés, soudés sans modification du premier élément.

bonbon = bon + bon ; d’où bonbonnière. Bonbonne s’est aligné sur cette graphie.
embonpoint = en bon point (« en bon état »). Le mot illustre à la fois la règle (emb-) et l’exception (-onp-).
néanmoins = néant + moins.
mainmise = main + mise ; de même mainmorte.

Autres cas où n précède m, b, p :

le passé simple de tenir, venir et de leurs composés : nous tînmes, nous vînmes, nous revînmes, nous obtînmes ;
des noms propres et des mots étrangers : Istanbul, Canberra, Gutenberg ;
perlimpinpin (poudre de perlimpinpin), qui applique la règle une fois sur deux.

Pourquoi cette règle ?

Les consonnes [m], [b] et [p] se prononcent toutes trois avec les lèvres. Dès le latin, une consonne nasale placée devant elles s’est adaptée à ce point d’articulation : le préfixe in- est devenu im- dans impossibilis, imbibere, immortalis. Le français a hérité de cette graphie et l’a généralisée.

La règle et les préfixes

La règle explique la double forme de trois préfixes très productifs.

Préfixe	Forme en n	Forme en m devant m, b, p
in- (négation)	incapable, inconnu, injuste, indécis	impossible, imprudent, imbuvable, imbattable, immangeable, immobile, immortel
en- (dans, mise en état)	enfermer, encadrer, endormir, enlever, enrichir	emporter, emprisonner, embarquer, embellir, emmener, emménager, emmêler, emmagasiner
con- (avec)	concitoyen, confrère, contenir, condisciple	compatriote, combattre, comporter, compagnon, commémorer

emm- et imm- : deux prononciations

emm- se prononce [ɑ̃m] : la voyelle reste nasale. emmener [ɑ̃mne], emménager, emmêler, emmitoufler, emmurer.
imm- se prononce le plus souvent [im] : immense, immobile, immédiat, immeuble, immigrer, immortel. La voyelle est nasale, [ɛ̃m], dans immangeable et immanquable.

Ne pas confondre emmener (deux m : en- + mener) et amener (un seul m : a- + mener) ; emménager (entrer dans un logement) et aménager (arranger). Sur le sens de ces verbes, voir amener, emmener, apporter, emporter.

Cas voisins à ne pas confondre

m devant une autre consonne

La lettre m précède parfois une consonne autre que m, b, p. Ces graphies viennent de l’étymologie et doivent être mémorisées.

comte, comtesse, comté, vicomte (latin comitem). À distinguer de compte (calcul) et de conte (récit) : Le comte fait ses comptes en écoutant un conte.
Dans automne, damner, condamner, le m est muet : [otɔn], [dane], [kɔ̃dane].
Dans prompt, exempt, compter, dompter, c’est le p qui est muet ; la règle du m devant p s’applique normalement.

m final

En fin de mot, quelques mots notent la voyelle nasale avec m : nom, prénom, pronom, renom, faim, daim, essaim, parfum, thym, Adam. Le m se retrouve dans la famille : nommer, affamé, parfumer (voir les lettres muettes).

mm sans voyelle nasale

Dans pomme, comme, homme, femme, flamme, programme, immense, le double m ne note aucune voyelle nasale : voir les consonnes doubles. Les adverbes en -emment et -amment (évidemment, prudemment, couramment) se prononcent tous [amɑ̃] : voir les adverbes en -ment.

n + voyelle : pas de nasale, pas de règle

La règle ne concerne que n placé immédiatement devant m, b, p. Dans inimaginable, animal, une bonne pomme, le n est suivi d’une voyelle et ne change pas.

Erreurs fréquentes

enmener, enporter, enbrasser → emmener, emporter, embrasser.
inpossible, inportant, inmobile → impossible, important, immobile.
bombon, néammoins, embompoint → bonbon, néanmoins, embonpoint.
conpter, ponpier, tronpette → compter, pompier, trompette.
le compte de Monte-Cristo → le comte de Monte-Cristo.

Exercices

Complétez par n ou m : une cha___bre, une pla___te, la ja___be, un ti___bre, la da___se, une tro___pe.
Réponse
une chambre, une plante, la jambe, un timbre, la danse, une trompe. m devant b et p ; n devant t et s.
Complétez par en ou em : ___mener, ___lever, ___porter, ___fermer, ___brasser, ___tourer.
Réponse
emmener, enlever, emporter, enfermer, embrasser, entourer.
Formez le contraire avec in- ou im- : possible, connu, prudent, mobile, juste, buvable.
Réponse
impossible, inconnu, imprudent, immobile, injuste, imbuvable.
Complétez : un bo___bon, néa___moins, une bo___be, l’e___bo___point, co___bien.
Réponse
un bonbon, néanmoins, une bombe, l’embonpoint, combien. Bonbon, néanmoins et la seconde syllabe d’embonpoint sont des exceptions.
comte, compte ou conte ? Le ___ de Paris ; un ___ de fées ; un ___ en banque.
Réponse
Le comte de Paris (titre de noblesse) ; un conte de fées (récit) ; un compte en banque (de compter).
Conjuguez au passé simple : nous (venir) ___, nous (tenir) ___. Que remarque-t-on ?
Réponse
nous vînmes, nous tînmes. Le n du radical se maintient devant le m de la terminaison : c’est une exception à la règle.
Combien de m ? e___ener un enfant à l’école ; a___ener un ami à la maison ; e___énager dans un appartement.
Réponse
emmener (deux m), amener (un seul), emménager (deux m).

À retenir

Devant m, b, p, on écrit m : am, em, im, om, um, ym.
Exceptions : bonbon, bonbonne, bonbonnière, embonpoint, néanmoins, mainmise.
in- → im-, en- → em-, con- → com- devant m, b, p.
comte (noble) s’écrit avec m devant t ; nous vînmes, nous tînmes gardent n devant m.