Accord de l’adjectif

L’adjectif qualificatif s’accorde en genre et en nombre avec le nom ou le pronom auquel il se rapporte, quelle que soit sa fonction : épithète (une rue étroite), apposé (Étroite, la rue…) ou attribut (La rue est étroite). Il reste invariable lorsqu’il est employé comme adverbe.

La règle générale

L’adjectif prend le genre et le nombre du nom ou du pronom qu’il qualifie.

Fonction de l’adjectif	Il s’accorde avec…	Exemple
Épithète	le nom auquel il est joint	des histoires drôles, de vieilles* amies*
Apposé (détaché)	le nom ou le pronom dont il est séparé par une virgule	Furieuse, elle a claqué la porte.
Attribut du sujet	le sujet	Ces poires semblent mûres. Elles sont restées calmes.
Attribut du COD	le COD	Je trouve ces questions difficiles. Je les trouve difficiles.

Le plus souvent, le féminin se marque par un -e et le pluriel par un -s, mais de nombreux adjectifs ont des formes particulières (beau, belle, beaux ; loyal, loyaux) : voir le féminin et le pluriel des adjectifs.

Quand le sujet est un pronom qui ne marque pas le genre (je, tu, nous, vous, on), l’adjectif attribut s’accorde avec la ou les personnes désignées : Je suis prête, écrit une femme. Le vous de politesse désigne une seule personne : Vous êtes bien aimable, madame, Vous êtes certain, monsieur ? Avec on mis pour nous, l’accord au pluriel est courant : On est contents (voir le pronom on).

Un adjectif pour plusieurs noms

L’adjectif qui qualifie plusieurs noms se met au pluriel. Si les noms sont de genres différents, il se met au masculin pluriel.

une jupe et une veste noires → deux noms féminins : féminin pluriel.
un frère et une sœur très unis → genres différents : masculin pluriel.
Paul et Léa sont absents.

Quand le féminin de l’adjectif s’entend, on évite de faire se suivre un nom féminin et un adjectif masculin : plutôt que un savoir et une patience étonnants, on écrit une patience et un savoir étonnants.

L’adjectif ne qualifie qu’un seul des noms

Si l’adjectif ne concerne que le dernier nom, il s’accorde avec lui seul : Elle portait un jean et une chemise blanche (seule la chemise est blanche). Quand les noms sont synonymes ou forment une gradation, l’accord se fait aussi avec le dernier : Il montrait un courage, une audace étonnante.

Noms coordonnés par ou

L’adjectif se met au pluriel s’il qualifie les deux noms (On demande un homme ou une femme âgés), mais il s’accorde avec le dernier s’il ne qualifie que lui (une statue de marbre ou de bronze doré).

L’accord de proximité

Jusqu’au XVII^e siècle, l’adjectif s’accordait couramment avec le nom le plus proche : Consacrer ces trois jours et ces trois nuits entières (Racine, Athalie). La règle du masculin pluriel s’est imposée ensuite et reste la norme enseignée à l’école et attendue dans les examens. L’accord de proximité subsiste ponctuellement dans quelques tours figés (certificat de bonne vie et mœurs) et certains auteurs y recourent aujourd’hui par choix ; dans un écrit scolaire ou professionnel, on s’en tient à l’accord au masculin pluriel.

Nom collectif ou nom suivi d’un complément

Après un groupe nom + de + nom, l’adjectif s’accorde avec le nom qu’il qualifie selon le sens : un verre d’eau fraîche, un verre d’eau plein. Après un nom collectif suivi d’un complément au pluriel, les deux accords sont souvent possibles : un groupe d’enfants bruyant (le groupe) ou bruyants (les enfants).

Adjectifs composés

Composition	Accord	Exemples
adjectif + adjectif (les deux qualifient le nom)	les deux s’accordent	des paroles aigres-douces, des enfants sourds-muets, des hommes ivres morts
élément en -o, -i + adjectif	seul le second s’accorde	les relations franco-allemandes, des scènes tragi-comiques
mot invariable (adverbe, préposition) + adjectif	seul l’adjectif s’accorde	l’avant-dernière page, des enfants bien-aimés, des pays sous-développés
adjectif à valeur d’adverbe + adjectif ou participe	seul le second s’accorde	des filles nouveau-nées, des enfants mort-nés, des personnes haut placées, des fillettes court-vêtues

Dans la dernière catégorie, l’usage a conservé l’accord du premier élément pour quelques expressions : des fenêtres grandes ouvertes, des yeux grands ouverts, des fleurs fraîches cueillies, les premiers-nés, les derniers-nés, les nouveaux mariés, les nouveaux venus. Nouveau reste invariable seulement dans nouveau-né.

Pour les adjectifs de couleur composés (des yeux bleu clair), toujours invariables, voir les adjectifs de couleur.

Adjectifs employés comme adverbes

Un adjectif qui modifie un verbe et non un nom est employé comme adverbe : il est invariable.

Elles parlent fort. → fort précise la manière de parler.
Ces chaussures coûtent cher. Mais : Ces chaussures sont chères (attribut du sujet).
Ces roses sentent bon. Ils chantent faux. Elles voient clair.
Les deux voitures se sont arrêtées net. Ils travaillent dur. Elle a les cheveux coupés court.

Les plus fréquents : bas, bon, cher, clair, court, creux, droit, dru, dur, faux, ferme, fort, franc, haut, juste, lourd, net, ras, dans des tours comme parler bas, voir clair, marcher droit, tenir bon, sonner creux, viser juste, peser lourd, voler haut, couper ras.

Si l’on peut remplacer le mot par un adverbe en -ment ou par très, beaucoup, il est invariable : elles parlent fort → elles parlent bruyamment. Si l’on peut le remplacer par un autre adjectif accordé, il est variable : elles sont fortes → elles sont puissantes.

Ne pas confondre Ils marchent droit devant eux (adverbe : manière de marcher) et Ils se tiennent droits (adjectif attribut : ce sont eux qui sont droits). De même : Elle chante juste, mais Ses remarques sont justes.

Cas particuliers

Avoir l’air

Lorsque avoir l’air signifie « sembler, paraître », l’adjectif est attribut du sujet et s’accorde avec lui. C’est le cas général, et le seul possible quand le sujet désigne une chose.

Elle a l’air fatiguée. Ces tartes ont l’air délicieuses.

Lorsque le sujet désigne une personne, on peut aussi donner à air son sens plein (« mine, allure ») et accorder l’adjectif avec ce nom masculin : Elle a l’air sérieux. Cet accord est obligatoire si air a un complément : Elle a l’air buté de son père.

Des plus, des moins, des mieux

Après des plus, des moins, des mieux (= « parmi les plus… »), l’adjectif se met normalement au pluriel et prend le genre du nom : une situation des plus délicates, un accueil des plus chaleureux. Il reste au singulier si le sujet est un pronom neutre ou un infinitif : Cela est des plus naturel. Le singulier se rencontre aussi dans les autres cas, des plus étant alors compris comme « très » ; la norme soignée préfère le pluriel.

Grand-mère, grand-rue

Dans une série de noms composés féminins, grand ne prend pas de -e : grand-mère, grand-tante, grand-rue, grand-messe, grand-voile, grand-route, à grand-peine, pas grand-chose. C’est un vestige de l’ancien français, où grand avait la même forme aux deux genres. Au pluriel, on écrit des grands-pères, des grands-parents, des grands-oncles ; pour les noms féminins, les deux graphies sont admises : des grand-mères (graphie traditionnelle) ou des grands-mères.

Adjectifs invariables

Quelques adjectifs, souvent d’origine étrangère, familière ou nominale, ne varient pas ou varient peu : des gens snob (ou snobs), des robes chic (invariable en genre ; le pluriel chics est admis), des produits bon marché, des pièces standard (ou standards), des photos sexy, des teintes kaki. S’y ajoutent les adjectifs dont l’accord dépend de la place (demi, nu, feu, possible), étudiés dans la leçon demi, nu, ci-joint, possible.

Exercices

Accordez : Ma tante et mon oncle sont (ravi) ___ de venir.
Réponse
ravis : l’adjectif qualifie deux noms de genres différents ; il se met au masculin pluriel.
Accordez : Ces manteaux coûtent trop (cher) ___.
Réponse
cher : le mot modifie le verbe coûter ; il est employé comme adverbe, donc invariable.
Accordez : Ces manteaux sont trop (cher) ___.
Réponse
chers : attribut du sujet ces manteaux, masculin pluriel.
Accordez : Cette soupe a l’air (bon) ___.
Réponse
bonne : le sujet désigne une chose ; avoir l’air signifie « sembler » et l’adjectif s’accorde avec soupe.
Accordez : Les accords (franco-italien) ___ ont été signés hier.
Réponse
franco-italiens : l’élément en -o est invariable, seul le second adjectif s’accorde.
Accordez : Je les ai trouvées bien (pâle) ___, ces deux petites.
Réponse
pâles : attribut du COD les (= ces deux petites), féminin pluriel.
Accordez : C’est une question des plus (important) ___.
Réponse
importantes : après des plus, l’adjectif se met au pluriel et prend le genre du nom question.
Accordez : Elle est restée la bouche (grand ouvert) ___.
Réponse
grande ouverte : dans grand ouvert, l’usage accorde les deux éléments.
Accordez : Les deux juments se sont arrêtées (net) ___ devant l’obstacle.
Réponse
net : il précise la manière de s’arrêter (= brusquement) ; emploi adverbial, invariable.

À retenir

L’adjectif s’accorde en genre et en nombre avec le nom ou le pronom qu’il qualifie, qu’il soit épithète, apposé ou attribut.
Avec plusieurs noms, il se met au pluriel ; au masculin pluriel si l’un des noms est masculin.
Employé comme adverbe (parler fort, coûter cher, sentir bon), il est invariable.
Dans un adjectif composé, seuls les éléments qui sont de vrais adjectifs qualifiant le nom s’accordent : aigres-douces, mais franco-allemandes, nouveau-nées.
Avoir l’air : accord avec le sujet dans le cas général ; des plus : adjectif au pluriel.