Points de suspension

Les points de suspension (…) sont un signe formé de trois points, ni plus ni moins. Ils indiquent que la phrase est interrompue, inachevée ou chargée d’un sous-entendu : hésitation, émotion, suspense, énumération laissée ouverte. Ils se collent au mot qui précède et sont suivis d’une espace.

Les emplois

Une phrase interrompue ou inachevée

Les points de suspension montrent que celui qui parle s’arrête avant la fin, parce qu’on le coupe, qu’il renonce à poursuivre ou qu’il ne trouve pas ses mots.

— Si tu continues, je vais…
— Tu vas quoi ? → interruption par l’interlocuteur.
Je voulais vous dire… Non, rien. → le locuteur renonce.
Si j’avais su… → la suite est laissée à l’imagination.

Une hésitation, une pause dans la parole

Je… je ne sais pas… peut-être demain.
C’était il y a… voyons… une dizaine d’années.

Dans un dialogue, des points de suspension seuls peuvent noter le silence d’un personnage : — Tu ne réponds pas ?
— …

Un sous-entendu, une attente

Placés après une phrase grammaticalement complète, les points de suspension invitent le lecteur à prolonger la pensée : allusion, ironie, menace, rêverie, suspense.

Il prétend qu’il a travaillé toute la nuit… → doute, ironie.
La poignée tourna lentement… → suspense.
Et le gagnant est… le numéro 12 ! → attente avant une révélation.

Une énumération non terminée

Les points de suspension indiquent que la liste pourrait continuer. Ils ont alors le même sens que etc.

Il y avait des tulipes, des jonquilles, des narcisses…

On n’écrit jamais etc. suivi de points de suspension : c’est un pléonasme. des tulipes, des jonquilles, etc… → des tulipes, des jonquilles, etc. ou des tulipes, des jonquilles… Voir les abréviations.

Un mot que l’on ne veut pas écrire en entier

Par discrétion ou par bienséance, on remplace la fin d’un nom ou d’un mot grossier par des points de suspension : Madame de R…, la ville de N…, Quel c… !

Une coupure dans une citation : […]

Pour signaler que l’on a supprimé un passage d’un texte cité, on place les points de suspension entre crochets. Les crochets montrent que la coupure vient de celui qui cite, et non de l’auteur.

« Maître Corbeau […] tenait en son bec un fromage. » (La Fontaine) → les mots sur un arbre perché ont été supprimés.

Majuscule ou minuscule après les points de suspension ?

Si les points de suspension terminent la phrase, le mot suivant prend une majuscule. S’ils marquent une simple pause à l’intérieur de la phrase, le mot suivant garde la minuscule.

Il ouvrit la lettre… Elle était vide. → deux phrases.
Il ouvrit la lettre et… rien. → une seule phrase, interrompue par une pause.

Rencontre avec les autres signes

Rencontre	Règle	Exemple
Point final	Les points de suspension le remplacent : jamais de quatrième point.	Il n’a rien dit…
Virgule, point-virgule	Ils se placent après les points de suspension si la construction les exige.	Il avait promis…, mais il n’est pas venu.
? et !	Les signes s’ajoutent. Le plus souvent, le point d’interrogation ou d’exclamation vient en premier ; il vient en second quand c’est la question ou l’exclamation elle-même qui reste inachevée.	Vraiment ?… Est-ce que tu… ?
Guillemets	À l’intérieur des guillemets si les paroles citées sont interrompues.	Il murmura : « Si seulement… »

Typographie

Trois points, pas davantage : Et alors..... → Et alors… Les claviers et traitements de texte proposent un caractère unique (…), qui évite que les trois points soient séparés en fin de ligne.
Pas d’espace avant, une espace après : Peut-être… ou peut-être pas.
En début de phrase (reprise d’un propos interrompu, texte pris en cours), ils sont suivis d’une espace : … et c’est ainsi que tout a commencé.
Entre crochets : […], sans espace à l’intérieur.

Le détail des espaces figure dans la leçon Espaces et ponctuation.

Un signe expressif, à employer avec mesure

Les points de suspension appartiennent surtout au dialogue, au récit et à la correspondance personnelle, où ils imitent le rythme de la parole. Dans un texte explicatif ou argumentatif (devoir, rapport, lettre officielle), ils donnent une impression de flou : le lecteur attend une idée formulée jusqu’au bout. Certains écrivains en ont fait un trait de style, comme Louis-Ferdinand Céline, dont les phrases sont hachées de points de suspension.

Exercices

Corrigez : Elle a visité Rome, Florence, Venise, etc…
Réponse
… Venise, etc. ou … Venise… On ne cumule pas etc. et les points de suspension, qui ont le même sens.
Corrigez : Je ne sais pas.... on verra.
Réponse
Je ne sais pas… on verra. Les points de suspension sont toujours trois.
Majuscule ou minuscule ? Il chercha ses clés dans sa poche… (E/e)___lles n’y étaient plus.
Réponse
Majuscule : Elles n’y étaient plus. La première phrase est terminée ; une nouvelle phrase commence.
Majuscule ou minuscule ? J’ai rencontré… (D/d)___evine qui !
Réponse
Minuscule : devine qui. Les points de suspension marquent une pause à l’intérieur de la phrase, qui se poursuit.
Quelle valeur ont les points de suspension ? — Je vous assure que je… — Taisez-vous !
Réponse
Ils marquent l’interruption : le premier personnage est coupé par le second avant d’avoir fini sa phrase.
Quelle valeur ont les points de suspension ? Il dit qu’il a trouvé ce portefeuille par terre…
Réponse
Le sous-entendu : la phrase est complète, mais celui qui parle laisse entendre qu’il n’y croit pas.
Comment signaler que l’on a supprimé quelques mots au milieu d’une citation ?
Réponse
Par des points de suspension entre crochets : […]. Les crochets indiquent que la coupure n’est pas de l’auteur cité.
Corrigez les espaces : Attends ... je reviens.
Réponse
Attends… je reviens. Les points de suspension sont collés au mot qui précède et suivis d’une espace.

À retenir

Toujours trois points, collés au mot qui précède, suivis d’une espace.
Ils marquent l’interruption, l’hésitation, le sous-entendu, le suspense, l’énumération ouverte.
Jamais après etc. ; jamais suivis d’un point final.
Majuscule ensuite si la phrase est terminée, minuscule si elle continue.
Entre crochets, […] signale une coupure dans une citation.