Semi-auxiliaires et périphrases verbales
Un semi-auxiliaire est un verbe qui, suivi d’un infinitif, perd tout ou partie de son sens propre pour apporter une indication de temps, d’aspect, de modalité ou de cause : il va pleuvoir, elle vient de sortir, tu dois te tromper, je fais réparer mon vélo. L’ensemble formé par le semi-auxiliaire et l’infinitif s’appelle une périphrase verbale ; il fonctionne comme une seule forme verbale.
Auxiliaire, semi-auxiliaire, verbe plein
Les auxiliaires être et avoir servent à former les temps composés et le passif ; ils sont suivis d’un participe passé. Les semi-auxiliaires, eux, sont suivis d’un infinitif (plus rarement d’un gérondif) et gardent souvent une part de leur sens. La plupart existent aussi comme verbes de plein sens :
| Verbe de plein sens | Semi-auxiliaire |
|---|---|
| Je vais à la poste. (déplacement) | Il va neiger. (futur proche) |
| Elle vient de Nantes. (origine) | Elle vient d’appeler. (passé récent) |
| Je dois dix euros à Léa. (dette) | Il doit être tard. (probabilité) |
| Il fait un gâteau. (fabrication) | Il fait rire ses amis. (cause) |
Deux indices signalent un semi-auxiliaire : le sujet peut être une chose ou le il impersonnel (Le toit va s’effondrer. Il doit pleuvoir là-bas), et l’infinitif ne peut pas être remplacé par un nom ou un pronom (Il va pleuvoir → Il y va). C’est l’infinitif, non le semi-auxiliaire, qui choisit le sujet et les compléments.
Dans l’analyse, la périphrase est traitée comme un bloc : dans Les enfants vont manger une glace, le noyau verbal est vont manger et une glace est COD de manger.
Les semi-auxiliaires de temps
Aller + infinitif exprime le futur proche ; venir de + infinitif exprime le passé récent. Dans ces emplois, les deux verbes ne se conjuguent qu’au présent et à l’imparfait.
- Le train va partir. → futur proche, vu depuis le présent.
- Le train allait partir quand elle est arrivée. → futur proche dans le passé.
- Je viens de lui parler. → passé récent.
- Il venait de s’endormir quand le téléphone a sonné. → passé récent dans le passé.
À un autre temps, aller retrouve son sens de déplacement : Il est allé chercher du pain. J’irai voir ce film. Les valeurs et les limites de ces deux tours sont détaillées sur la page futur proche et passé récent ; la conjugaison complète se trouve dans le tableau du verbe aller.
Devoir à l’imparfait peut aussi exprimer un futur vu du passé, notamment dans le récit historique : Il devait mourir deux ans plus tard (= il mourut deux ans plus tard, mais on ne le savait pas encore).
Les semi-auxiliaires d’aspect
Ils indiquent à quel stade de son déroulement l’action est saisie : avant son début, à son commencement, en cours, à sa fin. Cette notion est expliquée sur la page consacrée à l’aspect verbal.
| Stade de l’action | Périphrases | Exemple |
|---|---|---|
| Juste avant le début | être sur le point de, être près de, aller | J’étais sur le point de sortir. |
| Début | se mettre à, commencer à (ou de), se prendre à | Elle s’est mise à rire. |
| Déroulement | être en train de, continuer à (ou de), ne pas cesser de | Il est en train de téléphoner. |
| Progression | aller + gérondif ou forme en -ant | Le bruit va en augmentant. Sa santé va s’améliorant. |
| Fin | finir de, cesser de, arrêter de, achever de | Il finit de dîner. |
| Juste après la fin | venir de | Il vient de finir. |
Être en train de souligne que l’action est en cours au moment dont on parle. Le français n’est pas obligé de l’employer : Je lis peut déjà signifier « je suis en train de lire ». On s’en sert pour insister ou pour lever une ambiguïté : Ne le dérange pas, il est en train de travailler. Il ne s’emploie pas aux temps composés ni avec les verbes d’état (Il est en train d’être malade).
Ne pas confondre être près de (être sur le point de) et être prêt à (être disposé à, préparé pour) : Il n’est pas près de recommencer (cela n’arrivera pas de sitôt) ; Il n’est pas prêt à recommencer (il n’y est pas disposé). Voir près ou prêt.
Les semi-auxiliaires de mode
Ils expriment la manière dont le locuteur présente l’action : obligatoire, possible, probable, voulue, apparente.
| Verbe | Valeurs | Exemples |
|---|---|---|
| devoir | obligation ; probabilité | Tu dois rendre ce livre lundi. Elle a dû oublier (= elle a probablement oublié). |
| pouvoir | capacité ; permission ; éventualité | Il peut soulever cent kilos. Vous pouvez entrer. Il peut pleuvoir ce soir. |
| savoir | capacité acquise | Elle sait nager. |
| vouloir | volonté | Je veux comprendre. |
| falloir | nécessité | Il faut partir. |
| sembler, paraître | apparence | Il semble hésiter. Elle paraît dormir. |
| faillir, manquer (de) | action évitée de justesse | J’ai failli tomber. Il a manqué de se noyer. |
| avoir à | obligation | J’ai à vous parler. |
Devoir et pouvoir sont souvent ambigus hors contexte : Il doit travailler le samedi signifie « il y est obligé » ou « c’est probable ». Au conditionnel, devoir exprime le conseil ou une prévision prudente (Tu devrais te reposer. Le colis devrait arriver demain) et pouvoir une suggestion (Tu pourrais l’appeler). Le participe passé de devoir prend un accent circonflexe au masculin singulier seulement : dû, due, dus, dues.
Avec les semi-auxiliaires de temps, d’aspect et de mode, les pronoms compléments se placent devant l’infinitif, dont ils dépendent : Je vais le voir. Tu dois lui répondre. Elle vient de me l’annoncer. La négation encadre le semi-auxiliaire : Je ne vais pas le voir.
Faire et laisser : les périphrases factitives
Faire + infinitif
Avec faire, le sujet ne fait pas lui-même l’action : il la provoque, il la « fait faire » par un autre. On parle de tour factitif (ou causatif). Elle fait réparer sa voiture : c’est le garagiste qui répare.
La construction de celui qui accomplit réellement l’action dépend de l’infinitif :
- L’infinitif n’a pas de COD : l’agent est COD de l’ensemble. Le clown fait rire les enfants. → Il les fait rire.
- L’infinitif a un COD : l’agent est introduit par à ou par par. Le professeur fait lire ce roman à ses élèves. → Il le leur fait lire. Nous faisons refaire le toit par un couvreur.
Contrairement aux autres semi-auxiliaires, faire attire tous les pronoms devant lui : Je la fais réparer (et non Je fais la réparer). À l’impératif affirmatif, ils le suivent : Fais-le entrer. Faites-les taire. Faire et l’infinitif ne sont jamais séparés par un nom : Il fait entrer les invités, non Il fait les invités entrer. La conjugaison se trouve dans le tableau du verbe faire.
Le participe passé fait suivi d’un infinitif est toujours invariable : Les robes qu’elle a fait faire. Elle s’est fait couper les cheveux. Ils se sont fait gronder.
Laisser + infinitif
Laisser indique que le sujet n’empêche pas l’action. Deux ordres sont possibles quand l’infinitif n’a pas de COD : Il laisse les enfants jouer ou Il laisse jouer les enfants. Pour l’accord, la règle traditionnelle accorde laissé avec le COD placé avant quand celui-ci fait l’action de l’infinitif (Je les ai laissés partir) ; les rectifications de 1990 recommandent de le laisser invariable, comme fait (Je les ai laissé partir). Les deux graphies sont admises : voir le participe passé suivi d’un infinitif.
Se faire, se laisser, se voir + infinitif
À la forme pronominale, ces tours prennent une valeur proche du passif : Il s’est fait voler son portefeuille. Elle s’est laissé convaincre. Il s’est vu retirer son permis. Ils sont présentés avec la voix passive.
Les constructions à ne pas confondre
- Il vient dîner. → venir + infinitif sans de : verbe de mouvement, sens plein (il vient pour dîner).
- Il vient de dîner. → passé récent.
- S’il venait à pleuvoir… → venir à + infinitif : éventualité (s’il arrivait qu’il pleuve).
- J’en viens à douter de tout. → aboutissement (je finis par).
- Je vais chercher les enfants à l’école. → ambigu : déplacement ou futur proche ; le contexte tranche.
- Il a failli à sa promesse. → faillir à + nom : verbe plein (manquer à), non semi-auxiliaire.
Les verbes de perception (voir, entendre, regarder, sentir) suivis d’un infinitif ne sont pas des semi-auxiliaires : ils gardent tout leur sens et l’infinitif a son propre sujet. J’entends les oiseaux chanter relève de la proposition infinitive.
Exercices
- Verbe de plein sens ou semi-auxiliaire ? a) Nous allons au marché. b) Nous allons manquer le début.
Réponse
a) Plein sens : déplacement vers un lieu. b) Semi-auxiliaire : aller + infinitif exprime le futur proche. - Quelle valeur a devoir ? a) Les candidats doivent présenter une pièce d’identité. b) Il n’est pas venu : il doit être souffrant.
Réponse
a) Obligation. b) Probabilité (= il est sans doute souffrant). - Indiquez le stade de l’action : a) Le bébé se met à pleurer. b) Il achève de ranger. c) Nous étions sur le point de renoncer.
Réponse
a) Début. b) Fin. c) Moment qui précède immédiatement l’action. - Remplacez les groupes en gras par des pronoms : Elle fait réciter la leçon à son fils.
Réponse
Elle la lui fait réciter. Avec faire + infinitif, les pronoms se placent devant faire. - Placez le pronom le : Je vais appeler (Paul). / Je fais appeler (Paul).
Réponse
Je vais l’appeler (devant l’infinitif) ; Je le fais appeler (devant faire). - Accordez si nécessaire : Les deux maisons qu’ils ont (faire) ___ construire sont voisines.
Réponse
fait : le participe passé de faire suivi d’un infinitif est invariable. - Expliquez la différence : Il vient de déjeuner. / Il vient déjeuner.
Réponse
Première phrase : passé récent, il a déjeuné il y a un instant. Seconde : verbe de mouvement, il vient (ici) pour déjeuner. - Reformulez avec un semi-auxiliaire : L’avion décollera dans un instant. / J’ai presque raté mon train.
Réponse
L’avion va décoller (ou est sur le point de décoller). J’ai failli rater mon train.
À retenir
- Un semi-auxiliaire est suivi d’un infinitif et forme avec lui une périphrase verbale.
- Temps : aller (futur proche), venir de (passé récent), au présent ou à l’imparfait seulement.
- Aspect : être sur le point de, se mettre à, être en train de, finir de.
- Mode : devoir (obligation, probabilité), pouvoir (capacité, permission, éventualité), vouloir, savoir, sembler, faillir.
- Cause : faire et laisser ; les pronoms se placent devant faire, et fait + infinitif est invariable.