Le sujet

Le sujet est le mot ou le groupe de mots qui commande l’accord du verbe en personne et en nombre. Il indique le plus souvent qui fait l’action ou de qui l’on parle, et forme avec le groupe verbal la phrase de base. On le reconnaît en l’encadrant par c’est… qui.

Définition

Le sujet est l’élément de la phrase qui donne au verbe sa personne et son nombre. Il est en principe obligatoire et se place normalement avant le verbe.

Les moineaux picorent des miettes. → sujet au pluriel, verbe à la 3^e personne du pluriel.
Tu arrives trop tard. → sujet à la 2^e personne du singulier.

La définition par le sens (« celui qui fait l’action ») est commode mais insuffisante. Le sujet peut subir l’action (La souris est mangée par le chat), être dans un état (Le lac est gelé), éprouver quelque chose (Paul a froid) ou ne rien désigner du tout (Il pleut). Seul le critère grammatical — l’accord — vaut dans tous les cas. Les règles d’accord elles-mêmes sont traitées dans la leçon accord sujet-verbe.

Comment reconnaître le sujet

1. L’encadrement par c’est… qui

C’est le test le plus sûr : seul le sujet peut être encadré par c’est… qui (ou ce sont… qui).

Chaque soir, la voisine promène son chien. → C’est la voisine qui promène son chien.
Dans la vallée coule une rivière. → C’est une rivière qui coule dans la vallée.

Avec un pronom personnel, la forme change : Je chante → C’est moi qui chante (voir pronoms toniques).

2. Le remplacement par un pronom

Un groupe sujet peut être remplacé par il, elle, ils, elles (ou cela) : Le train de Lyon a du retard → Il a du retard. Ce test permet aussi de délimiter le groupe sujet : tout ce que le pronom remplace en fait partie.

3. La variation du verbe

Si l’on change le nombre du sujet, le verbe change : Le chien aboie → Les chiens aboient. Un groupe dont la variation n’affecte pas le verbe n’est pas le sujet.

4. La question qui est-ce qui ? qu’est-ce qui ?

Posée devant le verbe, elle donne le sujet : Qui est-ce qui promène son chien ? — La voisine. Elle doit être formulée en entier : la simple question qui ? ou quoi ? posée après le verbe mène au COD.

Le sujet ne se supprime pas et ne se déplace pas librement. Il n’est absent qu’à l’impératif (Viens !), dans les modes non personnels (infinitif, participe) et lorsque plusieurs verbes coordonnés le partagent (Elle entre, salue et s’assoit).

Les natures possibles du sujet

Nature	Exemple
Groupe nominal	Le vieux pont de pierre a résisté à la crue.
Nom propre	Marseille fut fondée vers 600 avant notre ère.
Pronom personnel	Nous partons demain.
Autre pronom (démonstratif, possessif, indéfini, interrogatif, relatif)	Cela m’étonne. — Personne n’a répondu. — Qui a sonné ? — l’homme qui passe
Infinitif ou groupe infinitif	Fumer nuit à la santé. — Trouver un logement devient difficile.
Subordonnée complétive (verbe au subjonctif)	Qu’il soit en retard ne me surprend pas.
Subordonnée relative sans antécédent	Qui veut voyager loin ménage sa monture.
Adverbe de quantité + nom	Beaucoup de spectateurs sont partis.

Quand le sujet est un infinitif ou une subordonnée, le verbe se met à la 3^e personne du singulier. Quand le sujet est le pronom relatif qui, le verbe s’accorde avec l’antécédent : C’est moi qui ai raison.

Le groupe sujet et son noyau

Le sujet est le groupe entier, mais le verbe s’accorde avec son noyau. Dans Le chien des voisins aboie, le sujet est le chien des voisins ; le noyau chien, singulier, règle l’accord — non le nom le plus proche du verbe.

Un verbe peut avoir plusieurs sujets coordonnés (Léa et son frère arrivent), et un même sujet peut commander plusieurs verbes.

Le sujet inversé

Le sujet se place après le verbe dans plusieurs constructions. Il reste sujet : l’accord et le test c’est… qui le prouvent.

Contexte	Exemple
Phrase interrogative	Où vas-tu ? — Que fait ton frère* ?*
Proposition incise	« Entrez », dit le directeur.
Après certains adverbes en tête de phrase (peut-être, sans doute, ainsi, aussi, à peine)	Peut-être viendra-t-il.
Après un complément circonstanciel en tête	Au fond du parc se dresse un vieux chêne.
Dans une subordonnée (relative, circonstancielle…)	Le roman que lit ma sœur* est passionnant.*
Avec un attribut en tête	Rares sont les candidats* qui réussissent.*

Dans l’interrogation, le sujet nominal peut rester avant le verbe et être repris par un pronom : Ton frère vient-il ? Les règles de construction sont détaillées dans l’inversion du sujet et la phrase interrogative.

Sujet inversé ou COD ? Placé après le verbe, le sujet occupe la place habituelle du COD. Dans Les lettres qu’envoient les élèves, les élèves est sujet (ce sont eux qui envoient) et le COD est le pronom relatif que. Dans Que mangent les koalas ?, les koalas est sujet et que COD. Réflexe : rétablir l’ordre normal (Les élèves envoient des lettres) ou appliquer c’est… qui.

Autre source d’erreur : un pronom complément placé entre le sujet et le verbe. Dans Je les regarde, le sujet est je, non les ; dans Il nous écoute, le sujet est il. Le verbe ne s’accorde jamais avec un pronom complément.

Sujet apparent et sujet réel

Dans les constructions impersonnelles, le verbe est précédé d’un il qui ne désigne rien ni personne et ne peut être remplacé par aucun nom : Il neige. — Il faut partir. Ce pronom commande pourtant l’accord : le verbe reste à la 3^e personne du singulier.

Quand le verbe impersonnel est suivi d’un groupe qui correspond, pour le sens, à ce dont on parle, l’analyse traditionnelle distingue deux sujets :

Il est arrivé un accident.
il : sujet apparent (ou sujet grammatical) — il règle l’accord ;
un accident : sujet réel (ou sujet logique) — c’est lui qui « est arrivé » : Un accident est arrivé.

Il manque trois chaises. → Trois chaises manquent.
Il est interdit de fumer. → Fumer est interdit.
Il est évident qu’elle a raison. → Qu’elle ait raison est évident.

Le verbe s’accorde toujours avec le sujet apparent il, jamais avec le sujet réel : Il manque trois chaises ; Il est arrivé des malheurs. De même, le participe passé d’un verbe impersonnel reste invariable : les chaleurs qu’il a fait.

Plusieurs grammaires actuelles n’emploient plus le terme de sujet réel : elles réservent le nom de sujet au seul il, puisque lui seul commande l’accord, et parlent pour le groupe qui suit de complément du verbe impersonnel (ou de séquence de l’impersonnel). Les deux descriptions recouvrent les mêmes faits. Voir la forme impersonnelle et les verbes impersonnels.

Cas particuliers

On est toujours sujet et commande un verbe au singulier, même quand il signifie nous : On part demain (voir le pronom on).
Ce (c’) est sujet du verbe être dans C’est vrai ; pour le choix entre c’est et ce sont, voir c’est ou ce sont.
Dans la proposition infinitive et la proposition participiale, l’infinitif et le participe ont un sujet propre, sans accord en personne : J’entends les oiseaux chanter. — Le chat parti, les souris dansent.
À la voix passive, le sujet désigne ce qui subit l’action ; celui qui la fait est exprimé par le complément d’agent.

Exercices

Relevez le sujet : Depuis ce matin, les employés de la mairie installent les décorations.
Réponse
les employés de la mairie (GN) : Ce sont les employés de la mairie qui installent… ; remplaçable par ils.
Relevez le sujet : Sous le vieux tilleul dormaient deux chats.
Réponse
deux chats, sujet inversé : Ce sont deux chats qui dormaient ; le verbe est au pluriel. Sous le vieux tilleul est un complément circonstanciel de lieu.
Quelle est la nature du sujet ? Mentir ne sert à rien.
Réponse
Un verbe à l’infinitif, mentir. Le verbe sert est à la 3^e personne du singulier.
Sujet ou COD ? Voici les fleurs qu’ont cueillies les enfants.
Réponse
Sujet inversé de ont cueillies : ce sont les enfants qui ont cueilli. Le COD est qu’ (mis pour les fleurs), d’où l’accord du participe au féminin pluriel.
Accordez le verbe au présent : Le bruit des moteurs me (réveiller) ___.
Réponse
réveille : le noyau du sujet est bruit, singulier. Des moteurs est complément du nom et me est COD.
Identifiez le sujet apparent et le sujet réel : Il reste deux parts de tarte.
Réponse
Sujet apparent : il (le verbe est au singulier). Sujet réel : deux parts de tarte (Deux parts de tarte restent).
Relevez les sujets : « Je reviendrai », promit-elle en souriant.
Réponse
Je, sujet de reviendrai ; elle, sujet inversé de promit (proposition incise).
Accordez au présent : Tu les (voir) ___ souvent ?
Réponse
vois : le sujet est tu ; les est un pronom COD qui n’influence pas l’accord.
Quel est le sujet de plaît ? Que vous soyez venus me plaît beaucoup.
Réponse
La subordonnée complétive que vous soyez venus (remplaçable par cela). Le verbe est à la 3^e personne du singulier.

À retenir

Le sujet commande l’accord du verbe ; il s’encadre par c’est… qui et se remplace par il(s), elle(s).
Il peut être un GN, un pronom, un infinitif ou une subordonnée.
Il est parfois inversé (question, incise, relative, complément en tête) : ne pas le confondre avec le COD.
À la forme impersonnelle, il est sujet apparent et règle seul l’accord ; le groupe qui suit le verbe est le sujet réel.