C’est ou ce sont

Dans la langue soignée, le verbe être précédé de ce se met au pluriel quand il est suivi d’un nom pluriel ou d’un pronom de la 3^e personne du pluriel : ce sont mes amis, ce sont eux. On dit toujours c’est nous, c’est vous. Dans l’usage courant, c’est s’emploie aussi devant un pluriel (c’est mes amis) : ce n’est pas une faute grave, mais ce sont reste attendu à l’écrit.

La règle générale

• C’est un excellent film. / Ce sont d’excellents films.
• Ce sont mes voisins qui ont appelé.
• Ces fleurs ? Ce sont des pivoines.
• Ce sont eux les responsables. / Ce sont les miens. / Ce sont ceux que je préfère.
• C’est nous qui avons gagné. / C’est vous les meilleurs.

C’est une particularité : d’ordinaire, le verbe s’accorde avec son sujet (ici ce, pronom neutre singulier) et non avec l’attribut. Avec ce, c’est le terme qui suit le verbe qui commande l’accord en nombre. Mais cet accord ne se fait jamais en personne : on ne dit pas ce sommes nous ni ce sont nous.

À tous les temps

La règle vaut pour tous les temps et tous les modes du verbe être.

À la forme négative : ce n’est pas un hasard, ce ne sont pas des hasards. Avec les verbes devoir et pouvoir suivis d’être, les deux accords se rencontrent : ce doit être eux ou ce doivent être eux ; le singulier est le plus courant.

C’est + pluriel : l’usage courant

À l’oral et dans l’écrit familier, c’est tend à devenir un présentatif figé, invariable comme voici ou il y a : C’est mes parents. C’est eux. C’était les vacances.

Ce singulier n’est pas une invention récente : il est attesté de longue date chez les meilleurs écrivains, et Grevisse le décrit comme un usage ancien et légitime, simplement moins soigné. L’arrêté ministériel du 28 décembre 1976 sur les tolérances grammaticales admet d’ailleurs les deux formes aux examens (ce sont là de beaux résultats / c’est là de beaux résultats).

Les cas où « c’est » reste au singulier

Devant nous et vous

C’est nous qui décidons. C’est vous les experts. C’était nous. Le pluriel est impossible. Le verbe de la relative, lui, s’accorde avec le pronom : c’est nous qui avons…, c’est vous qui êtes… (voir l’accord sujet-verbe).

Heures, sommes, durées, quantités

Quand le pluriel désigne une quantité considérée comme un tout (une heure, un prix, une durée, une distance, un poids), le verbe reste au singulier.

• C’est onze heures qui sonnent. → une indication d’heure.
• C’est deux cents euros, à prendre ou à laisser. → une somme.
• C’est trois heures de route. / C’est dix kilos de trop.

Si l’on considère au contraire les unités une à une, le pluriel revient : Ce sont deux semaines que je n’oublierai jamais.

Devant une préposition

Quand c’est est suivi d’un groupe introduit par une préposition, ce groupe n’est pas attribut : le singulier est obligatoire.

• C’est à eux que je pense. / C’est de vos enfants qu’il s’agit. / C’est pour elles que je le fais.
• Ce sont à eux que je pense.

Dans les locutions figées

• si ce n’est (« excepté ») : Il n’a rien dit, si ce n’est quelques mots d’excuse.
• c’est-à-dire, n’est-ce pas, est-ce que : Est-ce que ce sont tes clés ?
• ne fût-ce que, fût-ce (soutenu) : Venez, ne fût-ce que quelques minutes.

Devant plusieurs noms dont le premier est au singulier

Quand c’est est suivi de plusieurs noms coordonnés et que le premier est au singulier, le verbe se met le plus souvent au singulier ; le pluriel est possible.

• C’est la fatigue et les soucis qui l’ont vieilli. (ou : ce sont…)

Mais le pluriel est d’usage quand l’énumération détaille un pluriel annoncé auparavant : Il y a trois couleurs primaires : ce sont le bleu, le rouge et le jaune.

Dans l’interrogation et aux formes difficiles à prononcer

L’inversion sont-ce est littéraire (Sont-ce là vos raisons ?) ; on dit couramment Est-ce que ce sont vos raisons ? ou Est-ce là vos raisons ? Les formes furent-ce, seront-ce, ont-ce été sont évitées : on emploie le singulier (fut-ce, sera-ce) ou une autre tournure.

C’est… qui, c’est… que : la mise en relief

Dans la mise en relief (phrase emphatique), la règle est la même : Ce sont les élèves qui ont choisi le thème. Ce sont ces livres que je cherche. L’usage courant y emploie très souvent c’est invariable : C’est les élèves qui ont choisi. Devant une préposition, seul le singulier est correct : C’est aux élèves que je m’adresse.

Le temps de c’est peut rester au présent quel que soit le temps de la phrase (C’est eux qui avaient raison) ou s’accorder avec lui (C’étaient eux qui avaient raison).

Exercices

1. Complétez (langue soignée) : ___ les derniers jours de l’été.
   Réponse

   Ce sont : le nom qui suit est au pluriel.
2. Complétez : ___ nous qui avons préparé le repas.
   Réponse

   C’est : toujours le singulier devant nous et vous.
3. Complétez à l’imparfait : ___ de vieilles maisons en pierre.
   Réponse

   C’étaient : pluriel, terminaison -ent.
4. Complétez : ___ à ses parents qu’il doit sa réussite.
   Réponse

   C’est : le groupe est introduit par la préposition à, le singulier est obligatoire.
5. Complétez : ___ quatre heures qui viennent de sonner.
   Réponse

   C’est : indication d’heure, considérée comme un tout.
6. Complétez : Personne n’est venu, si ___ deux ou trois curieux.
   Réponse

   si ce n’est : locution figée, invariable.
7. Complétez (langue soignée) : Ce ne ___ pas des reproches, ___ de simples remarques.
   Réponse

   Ce ne sont pas des reproches, ce sont de simples remarques.
8. Complétez au conditionnel (langue soignée) : À l’entendre, ___ toujours les autres les coupables.
   Réponse

   ce seraient : le nom qui suit (les autres) est au pluriel. Ce serait s’entend couramment.

À retenir

• Ce sont + nom pluriel, eux, elles ; c’est + singulier.
• Toujours c’est nous, c’est vous.
• Singulier obligatoire devant une préposition (c’est à eux que…), pour une heure, une somme ou une durée globale, et dans si ce n’est.
• C’est + pluriel est courant à l’oral et toléré ; ce sont est la forme de l’écrit soigné.
• L’accord vaut à tous les temps : c’étaient, ce furent, ce seront, ce seraient.