Après que : indicatif ou subjonctif

Selon la norme, après que est suivi de l’indicatif : après qu’il est parti, après qu’il fut parti, après qu’il sera parti. Le subjonctif (après qu’il soit parti), employé par analogie avec avant que, est aujourd’hui très répandu, mais il reste critiqué par l’Académie française et sanctionné dans les écrits soignés.

La règle : après que + indicatif

Après que introduit un fait déjà accompli au moment de l’action principale : c’est un fait réel, qui se met à l’indicatif. Avant que introduit un fait pas encore réalisé, donc seulement envisagé : il se met au subjonctif.

Je suis arrivé après qu’il est parti. → Son départ a eu lieu : indicatif.
Je suis arrivé avant qu’il soit parti. → Au moment de mon arrivée, son départ n’a pas encore eu lieu : subjonctif.

La logique est la même que pour les autres conjonctions qui situent un fait réalisé dans le temps : quand, lorsque, dès que, aussitôt que, une fois que sont toutes suivies de l’indicatif (voir indicatif ou subjonctif).

Remplacez après que par une fois que ou dès que : personne ne dit une fois qu’il soit parti. Le temps qui convient après une fois que est celui qu’il faut après après que : une fois qu’il est parti → après qu’il est parti.

Quel temps de l’indicatif employer ?

L’action introduite par après que est antérieure à celle de la principale. On emploie donc un temps composé, choisi en fonction du temps du verbe principal (voir la concordance des temps).

Verbe principal	Après que +	Exemple
présent (habitude, récit au présent)	passé composé	Chaque soir, il sort après qu’il a dîné.
passé composé	passé composé (ou passé surcomposé)	Elle a téléphoné après que vous êtes partis. Il est sorti après qu’il a eu dîné.
passé simple	passé antérieur	Après que le rideau fut tombé, la salle applaudit.
imparfait (habitude)	plus-que-parfait	Après qu’il avait déjeuné, il faisait la sieste.
futur ou impératif	futur antérieur	Je vous répondrai après que j’aurai lu* le dossier.* Rappelez-moi après que vous aurez reçu* la lettre.*
conditionnel (futur dans le passé)	conditionnel passé	Il a promis qu’il signerait après qu’on lui aurait donné* des garanties.*

Le passé surcomposé (après qu’il a eu dîné) marque nettement l’antériorité par rapport à un passé composé. Il est correct, mais surtout oral et plus ou moins fréquent selon les régions ; à l’écrit, le passé composé suffit le plus souvent, ou l’on recourt à l’infinitif (voir plus bas).

Eut ou eût ? Fut ou fût ? Après après que, on écrit le passé antérieur de l’indicatif, sans accent circonflexe : après qu’il eut parlé, après qu’elle fut sortie. Les formes eût parlé, fût sortie sont celles du subjonctif plus-que-parfait. Test : mettez la phrase au pluriel. Après qu’ils eurent parlé (indicatif), et non après qu’ils eussent parlé.

Le subjonctif après « après que » : ce que dit l’usage

Longtemps, l’indicatif a été à peu près seul en usage. Au cours du XX^e siècle, le subjonctif s’est répandu au point de dominer aujourd’hui à l’oral, dans la presse et dans beaucoup de textes littéraires : Grevisse et Goosse (Le Bon Usage) en relèvent de nombreux exemples chez des écrivains reconnus.

Plusieurs causes expliquent ce glissement :

l’analogie avec avant que, conjonction symétrique, toujours suivie du subjonctif ;
la ressemblance des formes : à la 3^e personne du singulier, après qu’il eut fini (indicatif) et après qu’il eût fini (subjonctif) se prononcent de la même façon ;
le recul du passé antérieur et du passé surcomposé dans la langue courante : faute d’un temps commode pour marquer l’antériorité, les locuteurs se rabattent sur le subjonctif passé (après qu’il soit parti).

La position des ouvrages de référence est la suivante. L’Académie française maintient que après que « se construit avec l’indicatif » et classe le subjonctif parmi les emplois fautifs. Les grammaires descriptives constatent que le subjonctif est installé dans l’usage, y compris écrit, sans pour autant le recommander.

En pratique. Dans une copie, un concours, une lettre officielle ou tout texte soigné, employez l’indicatif : c’est la seule construction que personne ne conteste. Le subjonctif n’est pas un barbarisme, mais il est encore perçu comme une faute par de nombreux lecteurs et correcteurs.

Les solutions de rechange

Après + infinitif passé

Quand le sujet des deux verbes est le même, la construction la plus légère est après suivi de l’infinitif passé (auxiliaire à l’infinitif + participe passé).

Après avoir dîné, il est sorti. (plutôt que : après qu’il a dîné, il est sorti)
Après être rentrées, elles ont fermé les volets. → Avec être, le participe s’accorde avec le sujet.
Après s’être excusé, il a repris la parole.

L’infinitif n’est possible que si son sujet implicite est celui du verbe principal. Après avoir dîné, le téléphone a sonné signifierait que le téléphone a dîné. Il faut écrire : Après que nous avons dîné, le téléphone a sonné ou Après le dîner, le téléphone a sonné.

Après + nom

Un groupe nominal remplace souvent avantageusement la subordonnée : après son départ, après la signature du contrat, après la tombée du rideau, après le repas.

Une autre conjonction

Une fois que, dès que, aussitôt que, quand, lorsque suivis d’un temps composé expriment la même antériorité et n’exposent à aucune hésitation : Une fois que vous aurez signé, nous lancerons les travaux. D’autres moyens sont présentés dans exprimer le temps, notamment la proposition participiale : Le rideau tombé, la salle applaudit.

Exercices

Conjuguez : Nous passerons à table après que tout le monde (arriver) ___.
Réponse
sera arrivé : verbe principal au futur → futur antérieur.
Conjuguez : Après que l’orage (cesser) ___, les randonneurs reprirent leur marche.
Réponse
eut cessé : verbe principal au passé simple → passé antérieur, sans accent circonflexe.
Conjuguez : Elle m’a rappelé après que je lui (laisser) ___ un message.
Réponse
ai laissé (passé composé) ; le passé surcomposé ai eu laissé est possible à l’oral.
Indicatif ou subjonctif ? Il est sorti avant que nous (pouvoir) ___ lui parler, mais il est revenu après que nous (finir) ___ la réunion.
Réponse
ayons pu (subjonctif après avant que) ; avons fini (indicatif après après que).
Corrigez selon la norme : Les invités sont partis après que le gâteau ait été servi.
Réponse
… après que le gâteau a été servi (ou après le service du gâteau). Le gâteau a réellement été servi : indicatif.
Choisissez : Après qu’il (eut / eût) refermé la porte, un grand silence se fit.
Réponse
eut : passé antérieur de l’indicatif. Au pluriel : après qu’ils eurent refermé.
Allégez la phrase avec un infinitif : Après qu’elle a relu sa copie, elle l’a rendue.
Réponse
Après avoir relu sa copie, elle l’a rendue. Même sujet (elle) pour les deux verbes : l’infinitif passé est possible.
Peut-on écrire : Après être sortis, la pluie s’est mise à tomber ?
Réponse
Non : le sujet implicite de être sortis n’est pas la pluie. Il faut : Après que nous sommes sortis, la pluie s’est mise à tomber ou Après notre sortie…

À retenir

Norme : après que + indicatif (fait accompli) ; avant que + subjonctif (fait non encore réalisé).
Le temps est un temps composé accordé au verbe principal : passé composé, passé antérieur, plus-que-parfait, futur antérieur.
Après qu’il eut, après qu’il fut : sans accent circonflexe.
Le subjonctif est très fréquent dans l’usage, mais critiqué : à éviter dans un écrit soigné.
Avec un même sujet, préférez après + infinitif passé : après avoir dîné.