plutôt ou plus tôt
plus tôt, en deux mots, est le comparatif de tôt : il signifie « avant, de meilleure heure » et s’oppose à plus tard. plutôt, en un mot, est un adverbe qui exprime la préférence (« de préférence ») ou l’intensité (« assez »). Si l’on peut dire plus tard, on écrit plus tôt.
plus tôt : le contraire de plus tard
plus tôt réunit l’adverbe plus et l’adverbe de temps tôt : c’est un comparatif. Il situe un fait à un moment antérieur.
- Le train est arrivé plus tôt que prévu. → plus tard que prévu.
- Deux jours plus tôt, il avait reçu une lettre.
- Venez le plus tôt possible. Lundi au plus tôt. → superlatif.
D’autres adverbes peuvent précéder tôt de la même façon : très tôt, assez tôt, trop tôt, un peu plus tôt.
plutôt : préférence ou intensité
plutôt est un adverbe en un seul mot. Il a trois valeurs.
- Préférence, choix : Je prendrai plutôt un thé. → de préférence. Prends le train plutôt que la voiture.
- Rectification, après ou : Il habite à Lille, ou plutôt dans sa banlieue. → plus exactement.
- Intensité moyenne : Elle est plutôt satisfaite du résultat. → assez satisfaite.
Le test : remplacer par « plus tard »
Si le contraire plus tard donne une phrase qui a un sens, on écrit plus tôt en deux mots. Sinon, on écrit plutôt, que l’on peut remplacer par de préférence ou par assez.
Il s’est levé plus tôt que moi. → Il s’est levé plus tard que moi : possible.
Il est plutôt timide. → Il est plus tard timide : impossible ; il est assez timide.
| Forme | Nature | Sens | Test |
|---|---|---|---|
| plus tôt | adverbe plus + adverbe tôt | avant, de meilleure heure | ↔ plus tard |
| plutôt | adverbe | de préférence ; plus exactement | → de préférence |
| plutôt | adverbe | assez, passablement | → assez |
Cas difficiles
Les deux sont possibles, avec deux sens
Dans certaines phrases, seule l’intention permet de trancher.
- Viens plutôt samedi. → de préférence samedi (et non un autre jour).
- Viens plus tôt samedi. → à une heure moins tardive.
plutôt que, plutôt que de
plutôt que compare deux possibilités et marque celle que l’on préfère. Devant un infinitif, on emploie plutôt que ou plutôt que de : Plutôt que de te plaindre, propose une solution. Il préfère marcher plutôt que d’attendre le bus. Dans plus tôt que, au contraire, la comparaison porte sur le temps : Elle est partie plus tôt que d’habitude.
ne… pas plus tôt… que
Cette construction signifie « à peine… que » et marque une succession immédiate. Le sens étant temporel, l’Académie française et la plupart des grammaires demandent les deux mots : Il n’était pas plus tôt sorti que l’orage éclata. On rencontre plutôt dans cet emploi chez des auteurs anciens, mais cette graphie n’est plus admise par la norme.
plutôt dans la langue familière
Par euphémisme, plutôt prend parfois le sens de « très » : Il est plutôt doué, ce garçon ! Il reste écrit en un mot.
Autres adverbes formés sur tôt
La même opposition existe pour bientôt / bien tôt, aussitôt / aussi tôt et sitôt / si tôt. En deux mots, on peut dire tard : Tu arrives bien tôt (bien tard), Je ne t’attendais pas si tôt (si tard), Il s’est levé aussi tôt que moi (aussi tard). En un mot, le sens est différent : À bientôt (dans peu de temps), Aussitôt arrivé, il repartit (immédiatement).
plutôt et tôt conservent leur accent circonflexe : les rectifications de 1990 ne touchent pas l’accent sur le o.
Exercices
- Complétez : Je n’ai pas très faim ; je prendrai ___ une salade.
Réponse
plutôt : « de préférence une salade » ; la phrase exprime un choix, non un moment. - Complétez : L’avion a atterri ___ que prévu.
Réponse
plus tôt : contraire de « plus tard que prévu ». - Complétez : Le film était ___ ennuyeux.
Réponse
plutôt : « assez ennuyeux ». - Complétez : Il faudra partir ___ pour éviter les bouchons.
Réponse
plus tôt : idée de temps ; on pourrait dire « partir plus tard ». - Complétez : ___ que de recopier, essaie de comprendre.
Réponse
Plutôt : préférence entre deux actions (plutôt que de + infinitif). - Complétez : Trois semaines ___, personne n’en parlait encore.
Réponse
plus tôt : « trois semaines avant » ; contraire : « trois semaines plus tard ». - Complétez : C’est un roman, ou ___ un long conte.
Réponse
plutôt : rectification (« plus exactement »). - Complétez : Je ne pourrai pas vous livrer avant mardi au ___.
Réponse
plus tôt : superlatif de tôt ; contraire : « au plus tard ». - Complétez : Elle n’était pas ___ rentrée que le téléphone sonna.
Réponse
plus tôt : construction ne… pas plus tôt… que, de sens temporel (« à peine rentrée »). - Corrigez : Si tu étais venu plutôt, tu aurais vu un spectacle plus tôt réussi.
Réponse
Si tu étais venu plus tôt, tu aurais vu un spectacle plutôt réussi. « Venu plus tard » est possible : deux mots ; « assez réussi » : un mot.
À retenir
- plus tôt = contraire de plus tard : idée de temps.
- plutôt = de préférence, plus exactement ou assez.
- au plus tôt, le plus tôt possible, plus tôt que prévu, pas plus tôt… que : deux mots.
- plutôt que (de), ou plutôt : un mot.