Comparatif et superlatif

Le comparatif exprime une qualité à un degré supérieur, égal ou inférieur par rapport à un autre élément : plus rapide que, aussi rapide que, moins rapide que. Le superlatif exprime le degré extrême, soit par rapport à un ensemble (le plus rapide de tous), soit dans l’absolu (très rapide).

Les degrés de l’adjectif et de l’adverbe

Une qualité peut être évaluée de deux manières :

• en elle-même (degrés d’intensité) : intensité faible (peu utile, à peine utile), moyenne (assez utile, plutôt utile), forte (très utile, extrêmement utile) ;
• par comparaison avec un autre élément (degrés de comparaison) : comparatif et superlatif relatif.

Seuls les adjectifs qualifiants et les adverbes dont le sens admet la variation connaissent ces degrés. On ne dit pas plus présidentiel, très enceinte, plus aîné, très unique (sauf effet de style).

Le comparatif

L’adjectif au comparatif s’accorde normalement avec le nom : Ces routes sont plus étroites que les autres.

Comparer des quantités et des actions

Avec un nom ou un verbe, l’égalité s’exprime par autant et non par aussi.

Dans une phrase négative ou interrogative, aussi et autant peuvent être remplacés par si et tant : Il n’est pas si difficile qu’on le dit. Je n’ai jamais tant ri.

Le complément du comparatif

Le second terme, introduit par que, peut être :

• un nom ou un groupe nominal : plus haut que la tour Eiffel ;
• un pronom, à la forme tonique : plus âgé que moi, moins patient qu’eux (voir les pronoms toniques) ;
• un adjectif : Il est plus étourdi que méchant.
• un adverbe ou un complément de temps, de lieu : Il fait plus froid qu’hier, moins qu’en montagne.
• une proposition subordonnée : C’est plus loin que je ne pensais.

Dans la subordonnée qui suit un comparatif de supériorité ou d’infériorité, la langue soignée emploie souvent un ne explétif, qui n’a pas de valeur négative : Il est plus malin qu’il n’en a l’air. Ce ne ne s’emploie pas après un comparatif d’égalité : Il est aussi malin qu’il en a l’air.

Le complément est souvent sous-entendu lorsque le contexte suffit : Prends ce chemin, il est plus court.

Devant un nombre : plus de, moins de

Devant une quantité chiffrée, on emploie de et non que : Il a attendu plus de deux heures. Elle a moins de vingt ans.

Les comparatifs irréguliers

Meilleur ou mieux ?

Précisions sur pire, pis et moindre

• Plus mauvais s’emploie au sens concret (qualité, goût, état) : Ce vin est plus mauvais que l’autre. Pire est préféré au sens abstrait ou moral : La situation est pire que prévu.
• Pis, comparatif de mal, ne survit guère que dans des expressions : tant pis, de mal en pis, au pis aller, qui pis est. Ailleurs, on dit plus mal ou, comme adjectif, pire.
• Plus petit concerne la taille (Ma chambre est plus petite) ; moindre concerne l’importance ou la valeur (un vin de moindre qualité, à moindre coût).
• Plus bon reste possible quand plus ne porte pas directement sur bon ou quand on compare deux qualités : plus ou moins bon ; Il est plus bon que juste.

Supérieur, inférieur, antérieur, postérieur sont d’anciens comparatifs latins : ils ne prennent pas plus et leur complément est introduit par à : un résultat supérieur à la moyenne (et non plus supérieur que).

Le superlatif relatif

• C’est la plus grande ville du pays. C’est le moins cher de tous.
• C’est Inès qui court le plus vite. → avec un adverbe, le est invariable.
• C’est lui qui a le plus de chance. C’est elle qui lit le plus. → avec un nom, avec un verbe.

Place du superlatif

• Si l’adjectif se place normalement avant le nom, deux constructions sont possibles : le plus beau jour de ma vie ou le jour le plus beau de ma vie.
• Si l’adjectif se place après le nom, le superlatif suit le nom et l’article est répété : le film le plus drôle de l’année (et non le plus drôle film).
• Un déterminant possessif peut remplacer le premier article : mon plus vieil ami, son roman le plus connu.

Le complément du superlatif

Il est introduit par de (jamais par dans sous l’influence de l’anglais) : le plus haut sommet d’Europe, la meilleure élève de la classe. Il peut aussi prendre la forme d’une subordonnée relative, dont le verbe est le plus souvent au subjonctif : C’est le plus beau paysage que j’aie jamais vu. (voir indicatif ou subjonctif).

Le plus ou la plus ? (niveau avancé)

L’article s’accorde quand on compare un être ou une chose à d’autres : Cette rose est la plus belle du jardin. Il reste invariable (le) quand on compare un être ou une chose à lui-même, à différents moments ou dans différentes circonstances ; on peut alors remplacer par au plus haut point : C’est le matin que cette rose est le plus belle. L’usage courant accorde souvent l’article dans ce second cas ; la norme soignée maintient le.

Après des plus, des moins (= parmi les plus, parmi les moins), l’adjectif se met au pluriel et s’accorde en genre avec le nom : une affaire des plus délicates, un homme des plus loyaux.

Le superlatif absolu

La grammaire traditionnelle appelle « superlatif absolu » l’expression d’un degré très élevé, sans comparaison. Il se marque par :

• un adverbe : très heureux, fort aimable, bien content, extrêmement rare, tout à fait exact ;
• un préfixe : archiplein, extra-fin, hypersensible, ultrarapide, surdoué ;
• le suffixe -issime, dans quelques adjectifs : rarissime, richissime, gravissime.

Autres tours comparatifs

• Progression : de plus en plus froid, de moins en moins souvent, de mieux en mieux.
• Variation proportionnelle : Plus il s’entraîne, plus il progresse. Moins tu dors, moins tu es attentif. On ne dit pas au plus… au plus ni plus qu’il s’entraîne.
• Davantage signifie « plus » et modifie un verbe : Il faudrait lire davantage. La langue soignée l’évite devant un adjectif ou un adverbe (davantage grand). Voir davantage ou d’avantage.

Les autres moyens d’établir une comparaison (comme, ainsi que, de même que, pareil à…) sont présentés dans la leçon Exprimer la comparaison.

Exercices

1. Complétez par aussi ou autant : Il n’y a pas ___ de monde qu’hier, mais la salle est ___ bruyante.
   Réponse

   autant de monde (devant un nom) ; aussi bruyante (devant un adjectif).
2. Complétez par meilleur(e)(s) ou mieux : Ses notes sont ___ ce trimestre : elle travaille ___.
   Réponse

   meilleures (comparatif de l’adjectif bon, accordé avec notes) ; mieux (comparatif de l’adverbe bien, modifie le verbe travaille).
3. Corrigez : Ce gâteau est plus bon que celui d’hier.
   Réponse

   Ce gâteau est meilleur que celui d’hier. Le comparatif de supériorité de bon est meilleur.
4. Formez le superlatif de supériorité : C’est une région (touristique) du pays.
   Réponse

   C’est la région la plus touristique du pays. L’adjectif se place après le nom ; l’article est donc répété.
5. Complétez par que ou de : Le trajet dure plus ___ trois heures ; c’est plus long ___ en train.
   Réponse

   plus de trois heures (devant un nombre) ; plus long qu’en train (second terme de la comparaison).
6. Mettez le verbe à la forme qui convient : C’est le meilleur film que nous (voir) ___ cette année.
   Réponse

   ayons vu : après un superlatif, la relative est le plus souvent au subjonctif.
7. Corrigez : La situation est de plus en plus pire.
   Réponse

   La situation est de pire en pire (ou de plus en plus mauvaise, de plus en plus grave). Pire est déjà un comparatif.
8. Le ou la ? C’est en été que la rivière est ___ plus basse.
   Réponse

   le plus basse dans la langue soignée : la rivière est comparée à elle-même à différentes saisons (= basse au plus haut point).
9. Complétez : Son résultat est inférieur ___ la moyenne.
   Réponse

   inférieur à la moyenne : inférieur, ancien comparatif latin, se construit avec à et non avec que.

À retenir

• Comparatif : plus / aussi / moins + adjectif ou adverbe + que ; avec un nom, plus de / autant de / moins de ; avec un verbe, plus / autant / moins.
• Superlatif relatif : le plus / le moins + adjectif ou adverbe + de.
• bon → meilleur (adjectif) ; bien → mieux (adverbe) ; mauvais → pire ou plus mauvais ; petit → moindre ou plus petit.
• Jamais plus devant meilleur, mieux, pire.
• Devant un nombre : plus de, moins de. Après un superlatif, la relative est généralement au subjonctif.