Le ne explétif
Le ne explétif est un ne employé seul, dans certaines subordonnées, qui ne rend pas la phrase négative : Je crains qu’il ne vienne signifie « je crains qu’il vienne ». Il est toujours facultatif et appartient à la langue soutenue. On le rencontre après les verbes de crainte et d’empêchement, après avant que et à moins que, et dans les comparaisons d’inégalité.
Un ne qui ne nie pas
Le ne explétif peut toujours être supprimé sans que le sens change. Il n’est jamais accompagné de pas. Son emploi est une marque de style soigné, jamais une obligation.
- Partons avant qu’il ne pleuve. = Partons avant qu’il pleuve.
- Il est plus âgé que je ne pensais. = Il est plus âgé que je pensais.
« Explétif » signifie « qui remplit » : le mot occupe une place dans la phrase sans être nécessaire au sens. Il n’est pourtant pas placé au hasard : il apparaît dans des contextes où plane une idée négative. Craindre qu’une chose arrive, c’est souhaiter qu’elle n’arrive pas ; avant qu’il pleuve, il ne pleut pas encore ; s’il est plus âgé que je pensais, c’est que je ne le pensais pas si âgé.
Explétif ou négatif ? Le test
Le danger est de prendre un ne explétif pour une négation, ou l’inverse. Les deux phrases suivantes disent des choses opposées :
| Phrase | Sens | Nature de ne |
|---|---|---|
| Je crains qu’il ne vienne. | J’ai peur de sa venue. | explétif |
| Je crains qu’il ne vienne pas. | J’ai peur de son absence. | négatif |
Test de suppression. On retire ne. Si la phrase garde le même sens, il est explétif. Si le sens s’inverse ou si la phrase devient incorrecte, c’est une négation. En cas de doute dans ses propres textes, on peut toujours se passer du ne explétif.
Il existe aussi un ne employé seul qui est pleinement négatif : Je n’ose le dire. Je ne sais que répondre. Ici, supprimer ne change le sens ; ce n’est pas un explétif (voir la négation).
Après les verbes de crainte
Le ne explétif s’emploie dans la subordonnée complétive au subjonctif qui dépend d’un verbe ou d’une expression de crainte : craindre, redouter, avoir peur, trembler, appréhender, et après les locutions de peur que, de crainte que.
- Je crains que le pont ne cède.
- Elle avait peur que nous n’arrivions trop tard.
- Parle doucement, de peur qu’on ne nous entende.
Quand le verbe de crainte est lui-même à la forme négative, le ne explétif disparaît : Je ne crains pas qu’il vienne. On ne redoute plus rien : l’idée négative qui justifiait ne n’existe plus.
Après les verbes d’empêchement et de précaution
Même emploi après empêcher, éviter, prendre garde :
- La pluie empêche que le match n’ait lieu.
- Évitez qu’il ne s’en aperçoive.
- Prenez garde qu’on ne vous voie. (= veillez à ne pas être vu)
Le verbe défendre (interdire) fait exception : il n’est pas suivi du ne explétif. Je défends qu’on sorte.
Après les verbes de doute et de négation employés négativement
Douter, nier, contester, disconvenir n’appellent le ne explétif que lorsqu’ils sont à la forme négative ou interrogative. À la forme affirmative, il est exclu.
- Je ne doute pas qu’il ne réussisse. (ou, plus couramment : qu’il réussisse)
- Nierez-vous qu’il n’ait raison ?
- Je doute qu’il réussisse. → jamais de ne : Je doute qu’il ne réussisse.
Cet emploi est le plus littéraire de tous ; dans l’usage actuel, on l’omet presque toujours.
Après certaines conjonctions
| Conjonction | Exemple | Ne explétif |
|---|---|---|
| avant que | Rentrons avant que la nuit ne tombe. | courant en langue soignée |
| à moins que | Nous irons à pied, à moins qu’il ne pleuve. | courant en langue soignée |
| de peur que, de crainte que | Il se tait de crainte qu’on ne se moque de lui. | courant en langue soignée |
| sans que | Il est sorti sans qu’on le voie. | déconseillé |
Sans que contient déjà une idée négative complète. L’Académie française recommande de ne pas le faire suivre de ne, même quand la subordonnée contient personne, rien, aucun : sans que personne s’en aperçoive, plutôt que sans que personne ne s’en aperçoive. Ce ne se rencontre pourtant chez de bons auteurs ; il vaut mieux l’éviter dans un écrit surveillé.
Après que n’est jamais suivi du ne explétif (ni du subjonctif : voir après que).
Dans les comparaisons d’inégalité
Le ne explétif apparaît dans la subordonnée qui suit un comparatif d’inégalité (plus, moins, mieux, meilleur, pire, moindre) ou les mots autre, autrement, plutôt. Le verbe est alors à l’indicatif ou au conditionnel.
- C’est plus difficile que je ne le croyais.
- Il gagne moins qu’il ne le dit.
- Elle a agi autrement que je ne l’aurais fait.
- Les choses se sont passées mieux qu’on n’aurait pu l’espérer.
Il ne s’emploie pas après un comparatif d’égalité affirmatif : Il est aussi grand que je le pensais. Quand la principale est négative ou interrogative, l’usage hésite et l’on s’abstient le plus souvent : Il n’est pas plus riche qu’il l’était. Voir comparatif et superlatif et exprimer la comparaison.
Quelques tours littéraires
- Il s’en faut que, peu s’en faut que : Peu s’en fallut qu’il ne tombât. (= il a failli tomber)
- Il tient à… que, il dépend de… que, en phrase négative ou interrogative : Il ne tient pas à moi que cela ne se fasse.
Récapitulatif
| Contexte | Ne explétif possible | Pas de ne explétif |
|---|---|---|
| Crainte | craindre, redouter, avoir peur que, de peur que | si le verbe de crainte est nié |
| Empêchement | empêcher, éviter, prendre garde que | défendre que |
| Doute, négation | ne pas douter, ne pas nier que | douter, nier que (affirmatifs) |
| Conjonctions | avant que, à moins que | sans que, après que, jusqu’à ce que, bien que |
| Comparaison | plus… que, moins… que, mieux que, autre que | aussi… que, autant que |
Exercices
- Ne explétif ou ne négatif ? Je redoute qu’elle ne se trompe.
Réponse
Explétif : on peut le supprimer sans changer le sens (Je redoute qu’elle se trompe). La crainte porte sur l’erreur possible. - Ne explétif ou ne négatif ? Je redoute qu’elle ne réponde pas à temps.
Réponse
Négatif : il forme avec pas une vraie négation. La crainte porte sur l’absence de réponse. - Le ne explétif est-il possible ? Il est moins tard que je (croire).
Réponse
Oui : Il est moins tard que je ne croyais (ou que je ne le croyais). Moins… que est un comparatif d’inégalité. - Le ne explétif est-il possible ? Je doute qu’il (venir).
Réponse
Non : Je doute qu’il vienne. Douter à la forme affirmative n’admet pas le ne explétif. - Corrigez selon la norme soignée : Il a tout réparé sans que personne ne le lui demande.
Réponse
Il a tout réparé sans que personne le lui demande. Sans que exprime déjà la négation ; l’Académie déconseille d’y ajouter ne. - Quel est le sens de chaque phrase ? Ferme la fenêtre de peur qu’il ne s’enrhume. / Ouvre la fenêtre de peur qu’il ne respire pas assez.
Réponse
Première phrase : on craint qu’il s’enrhume (ne explétif). Seconde : on craint qu’il manque d’air (ne… pas, vraie négation). - Ajoutez un ne explétif là où il est possible : Préviens-moi avant qu’il soit trop tard, à moins que tu préfères attendre.
Réponse
Préviens-moi avant qu’il ne soit trop tard, à moins que tu ne préfères attendre. Avant que et à moins que admettent tous deux le ne explétif. - Explétif ou négatif ? Je ne sais où il habite.
Réponse
Négatif : c’est un ne employé seul avec savoir (= je ne sais pas). Si on le supprime, la phrase dit le contraire.
À retenir
- Le ne explétif n’a pas de sens négatif et peut toujours être supprimé ; il relève de la langue soutenue.
- Il s’emploie après les verbes de crainte et d’empêchement, après avant que, à moins que, de peur que, et dans les comparaisons d’inégalité.
- Je crains qu’il ne vienne (sa venue) ≠ Je crains qu’il ne vienne pas (son absence).
- Pas de ne explétif après douter affirmatif, défendre, après que ; la norme le déconseille après sans que.