Subordonnée complétive

La proposition subordonnée complétive est une subordonnée qui occupe dans la phrase une fonction essentielle, le plus souvent celle de COD du verbe principal : Je pense que tu as raison. La plus courante est la complétive conjonctive, introduite par la conjonction de subordination que.

Reconnaître une complétive

La complétive conjonctive est introduite par la conjonction que, qui n’a aucune fonction dans la subordonnée et ne reprend aucun mot. Elle équivaut à un groupe nominal : on peut la remplacer par quelque chose, cela ou un pronom.

Le guide annonce que le col est fermé. → Le guide annonce cela ; Le guide l’annonce.
Nous souhaitons que vous restiez. → Nous souhaitons votre présence.

Contrairement à une subordonnée circonstancielle, la complétive n’est en général ni supprimable ni déplaçable : Le guide annonce.

On range sous le nom de complétives trois types de subordonnées :

la conjonctive par que, étudiée ici ;
l’interrogative indirecte : Je me demande s’il viendra ;
la proposition infinitive : J’entends le vent souffler.

Les fonctions de la complétive par que

Complément d’objet direct

C’est la fonction la plus fréquente. La complétive suit un verbe de déclaration (dire, affirmer, annoncer, répondre), d’opinion (penser, croire, estimer), de connaissance ou de perception (savoir, voir, sentir, remarquer), de volonté (vouloir, exiger, ordonner) ou de sentiment (craindre, regretter, souhaiter).

Elle sait que le train a du retard.
Je crains qu’il ne soit trop tard.

Sujet

Placée en tête de phrase, la complétive sujet est toujours au subjonctif. Ce tour appartient à la langue soignée.

Qu’il ait oublié notre rendez-vous me surprend.

On dit plus couramment Le fait qu’il ait oublié… ou Cela me surprend qu’il ait oublié…

Complément d’un verbe ou d’une tournure impersonnels

Après il faut, il semble, il arrive, il est possible, il est évident…, la complétive est traditionnellement analysée comme sujet réel (ou sujet logique) du verbe, il étant le sujet apparent. La terminologie récente parle de complément du verbe impersonnel. Voir la forme impersonnelle.

Il faut que tu partes.
Il est évident qu’il a menti.

Attribut du sujet

Le problème est que personne n’a la clé.
Mon souhait est que vous réussissiez.

Complément du nom

La complétive développe le contenu d’un nom abstrait : idée, fait, espoir, crainte, preuve, impression, certitude, nouvelle…

J’ai la certitude qu’il reviendra.
La crainte que l’orage n’éclate nous a fait rentrer.

Complément de l’adjectif

Je suis sûr qu’elle a compris.
Nous sommes heureux que tu sois là.

Autres emplois

Apposition : Je n’ai qu’un désir : que tout se termine vite.
Après un présentatif : Voilà qu’il se met à pleuvoir.
Après certains adverbes : Heureusement qu’il était là. Peut-être qu’elle viendra.

Indicatif ou subjonctif ?

Le mode de la complétive dépend du sens du mot dont elle dépend (verbe, nom ou adjectif).

Indicatif quand le fait est présenté comme réel ou probable (déclaration, opinion, certitude, constatation). Subjonctif quand il est seulement envisagé : voulu, souhaité, craint, douté, apprécié, possible.

Sens du verbe, du nom ou de l’adjectif	Mode	Exemples
Déclaration : dire, affirmer, raconter, promettre	indicatif	Il affirme qu’il est* innocent.*
Opinion, certitude : penser, croire, être sûr, il est certain, il est probable	indicatif	Je crois qu’elle viendra.
Connaissance, perception : savoir, voir, constater, s’apercevoir	indicatif	On voit que tu as travaillé.
espérer	indicatif	J’espère qu’il fera* beau.*
Volonté, ordre, défense : vouloir, exiger, ordonner, interdire, il faut	subjonctif	J’exige que tu répondes.
Souhait : souhaiter, désirer, aimer mieux	subjonctif	Je souhaite qu’il fasse* beau.*
Sentiment : craindre, regretter, être content, s’étonner	subjonctif	Je regrette qu’il soit* absent.*
Doute, possibilité : douter, il est possible, il se peut, il semble	subjonctif	Je doute qu’il sache* la vérité.*

Cas particuliers

Verbe d’opinion à la forme négative ou interrogative : le subjonctif devient possible, parce que le fait est mis en doute. Je ne crois pas qu’il vienne. Pensez-vous qu’il soit coupable ? L’indicatif reste correct si l’on tient le fait pour réel : Il ne croit pas que la Terre est ronde.
Il semble que est le plus souvent suivi du subjonctif ; il me semble que (= je crois que), de l’indicatif : Il semble qu’il ait raison / Il me semble qu’il a raison.
Il est probable que + indicatif ; il est possible que, il est peu probable que + subjonctif.
Verbes à double sens. Dire, écrire, crier, entendre, prétendre demandent l’indicatif quand ils déclarent, le subjonctif quand ils expriment une volonté : Dis-lui que je suis prêt (information) / Dis-lui qu’il vienne (ordre).
Complétive placée en tête de phrase : subjonctif, même si le verbe principal demande d’ordinaire l’indicatif. Qu’il soit intelligent, tout le monde le sait.

Espérer que se construit avec l’indicatif, souhaiter que avec le subjonctif : J’espère qu’il viendra ; Je souhaite qu’il vienne. Après les verbes de crainte, la langue soignée ajoute un ne explétif, sans valeur négative : Je crains qu’il ne pleuve.

La liste complète des verbes et des cas figure dans indicatif ou subjonctif. Le temps du verbe subordonné suit les règles de la concordance des temps.

Que ou infinitif ?

Quand le sujet de la subordonnée serait le même que celui du verbe principal, la complétive est remplacée par un infinitif.

Remplacement obligatoire après les verbes de volonté, de souhait et de sentiment : Je veux que je parte → Je veux partir. Elle regrette qu’elle soit en retard → Elle regrette d’être en retard.
Remplacement facultatif après les verbes de déclaration et d’opinion : Je pense que je réussirai ou Je pense réussir ; Il affirme qu’il a tout vu ou Il affirme avoir tout vu.

À ce que, de ce que

Quand le verbe se construit avec à ou de, la complétive est un complément indirect. Deux constructions existent.

La préposition disparaît devant que, cas le plus fréquent : Je doute de sa sincérité → Je doute qu’il soit sincère. Je me souviens de ce jour → Je me souviens qu’il pleuvait.

La préposition se maintient sous la forme à ce que ou de ce que.

Construction	Verbes	Mode	Exemple
à ce que	tenir, veiller, s’attendre, s’opposer, consentir, s’habituer	subjonctif	Je tiens à ce que tu sois* présent.* Veillez à ce que tout soit* prêt.*
de ce que	se plaindre, s’étonner, se réjouir, souffrir, profiter, provenir	indicatif le plus souvent	Il se plaint de ce qu’on ne l’écoute* pas.* Elle profite de ce qu’il fait* beau.*

Avec les verbes de sentiment, que + subjonctif est plus léger et plus courant que de ce que : Je m’étonne qu’il soit déjà parti plutôt que Je m’étonne de ce qu’il est déjà parti.

La norme soignée évite à ce que là où que suffit : on écrit de préférence demander que, de manière que, de façon que, plutôt que demander à ce que, de manière à ce que, de façon à ce que, tours pourtant très répandus dans l’usage courant. S’attendre à ce que, en revanche, est pleinement admis.

La complétive indirecte se remplace par y ou en : Je m’y attends. J’en doute. Il s’en plaint. Voir les pronoms en et y.

Complétive ou relative ?

Après un nom, que peut introduire une complétive ou une relative.

La preuve qu’il a apportée est solide. → relative : que reprend preuve et il est COD de a apportée.
La preuve qu’il a menti est solide. → complétive, complément du nom preuve : que n’a pas de fonction ; la subordonnée dit ce qui est prouvé.

Dans la complétive, la proposition qui suit que est complète (il a menti). Dans la relative, il lui manque un élément, que le pronom que représente (il a apporté… quoi ? la preuve).

Exercices

Relevez la complétive et donnez sa fonction : Les habitants espèrent que la route sera bientôt rouverte.
Réponse
que la route sera bientôt rouverte : COD du verbe espèrent.
Fonction de la complétive ? Que tu aies gardé le secret prouve ta loyauté.
Réponse
Sujet du verbe prouve. En tête de phrase, la complétive est au subjonctif.
Fonction de la complétive ? Elle est fière que son fils ait réussi.
Réponse
Complément de l’adjectif fière. Subjonctif, car l’adjectif exprime un sentiment.
Indicatif ou subjonctif ? Je pense qu’il (avoir) ___ raison. / Je ne pense pas qu’il (avoir) ___ raison.
Réponse
a ; ait. Verbe d’opinion affirmatif : indicatif. À la forme négative, le fait est mis en doute : subjonctif.
Indicatif ou subjonctif ? J’espère que vous (pouvoir) ___ venir samedi.
Réponse
pourrez : espérer que est suivi de l’indicatif (ici le futur).
Corrigez : Nous souhaitons que nous arrivions à l’heure.
Réponse
Nous souhaitons arriver à l’heure. Les deux verbes ont le même sujet ; après un verbe de souhait, l’infinitif est obligatoire.
Complétez par que, à ce que ou de ce que : Je tiens ___ vous assistiez à la réunion.
Réponse
à ce que : tenir à garde sa préposition devant la complétive, qui est au subjonctif.
Relative ou complétive ? L’espoir qu’elle guérisse nous soutient.
Réponse
Complétive, complément du nom espoir : que ne reprend pas espoir et n’a pas de fonction dans la subordonnée (elle guérisse est complet).
Expliquez le mode : Dis à Paul qu’il m’attende.
Réponse
Subjonctif : dire transmet ici un ordre (= demande-lui de m’attendre). Avec l’indicatif, Dis à Paul qu’il m’attend, on lui apprendrait un fait.

À retenir

La complétive par que équivaut à un groupe nominal ; que y est une conjonction sans fonction.
Fonctions : COD surtout, mais aussi sujet, complément d’une tournure impersonnelle, attribut, complément du nom ou de l’adjectif.
Indicatif après les verbes de déclaration, d’opinion, de connaissance ; subjonctif après ceux de volonté, de sentiment, de doute, et dans la complétive en tête de phrase.
Même sujet dans les deux propositions : infinitif obligatoire après les verbes de volonté et de sentiment.
Tenir, veiller, s’attendre : à ce que + subjonctif ; ailleurs, que seul est préférable.