Subordonnée relative

La proposition subordonnée relative est une subordonnée introduite par un pronom relatif (qui, que, quoi, dont, où, lequel…). Elle complète le plus souvent un nom ou un pronom, appelé antécédent, à la manière d’un adjectif : le film que j’ai vu, la ville où je suis né.

La relative et son antécédent

La subordonnée relative est une expansion du nom : elle apporte une précision sur son antécédent, que le pronom relatif reprend. Elle se place juste après cet antécédent.

J’ai rencontré la voisine [qui vient d’emménager]. → antécédent : la voisine.
Le roman [dont tu m’as parlé] est épuisé. → antécédent : le roman.
Celui [que tu vois là-bas] est mon frère. → antécédent : le pronom celui.

Le pronom relatif joue deux rôles à la fois : il relie la subordonnée à l’antécédent, et il occupe une fonction à l’intérieur de la subordonnée. Sa forme dépend de cette fonction.

Pronom relatif	Fonction dans la relative	Exemple
qui	sujet	l’oiseau qui* chante*
que	COD (parfois attribut)	l’oiseau que* j’entends*
dont	complément introduit par de (COI, complément du nom, de l’adjectif…)	l’oiseau dont* je parle, l’oiseau dont le chant m’éveille*
où	complément de lieu ou de temps	le nid où il dort, le jour où il est né
préposition + qui, quoi, lequel	complément prépositionnel	l’ami à qui* j’écris, la branche sur laquelle il se pose*

Le choix du pronom est détaillé dans les leçons sur les pronoms relatifs et les pronoms relatifs composés.

Le pronom qui sujet transmet au verbe la personne et le nombre de l’antécédent : C’est moi qui ai raison (et non qui a raison), toi qui es venu, nous qui sommes là. Voir l’accord sujet-verbe.

Relative déterminative et relative explicative

La relative déterminative (ou restrictive)

Elle restreint le sens de l’antécédent : elle permet de savoir de qui ou de quoi l’on parle. On ne peut pas la supprimer sans changer le sens de la phrase. Elle n’est pas séparée de l’antécédent par une virgule.

Les élèves qui avaient terminé sont sortis. → seuls ceux qui avaient terminé sont sortis ; les autres sont restés.
Rends-moi le stylo que je t’ai prêté. → la relative identifie le stylo.

La relative explicative (ou appositive)

Elle ajoute une information sur un antécédent déjà identifié : explication, commentaire, précision. On peut la supprimer sans modifier le sens de la phrase. Elle est encadrée par des virgules.

Les élèves, qui avaient terminé, sont sortis. → tous les élèves sont sortis ; la relative explique pourquoi.
Mon grand-père, qui a quatre-vingts ans, court encore le marathon.

Pas de virgule devant une relative déterminative ; des virgules autour d’une relative explicative. La virgule suffit à changer le sens.

Après un nom propre ou un nom déjà parfaitement identifié (mon père, la Terre, Victor Hugo), la relative est presque toujours explicative : Victor Hugo, qui était en exil, publia Les Châtiments. La relative explicative prend souvent une nuance de cause ou de concession : Le gardien, qui avait tout vu, n’a rien dit (= bien qu’il ait tout vu).

La fonction de la relative

La relative à antécédent, dite relative adjective, a la même fonction qu’un adjectif. La tradition scolaire la dit complément de l’antécédent. La terminologie actuelle précise : la relative déterminative est épithète de l’antécédent, la relative explicative lui est apposée.

un homme qui a du courage = un homme courageux → épithète du nom homme.

Plus rarement, la relative est attribut. Elle suit alors un verbe de perception, avoir, il y a, voici ou voilà, et n’est introduite que par qui :

Je la vois qui arrive. → attribut du COD la (comparer : Je la vois arriver).
Il a les mains qui tremblent. → attribut du COD les mains.
Le voilà qui recommence.

La relative sans antécédent (relative substantive)

Certaines relatives n’ont pas d’antécédent. Elles équivalent à un groupe nominal et en prennent les fonctions : sujet, COD, COI, complément circonstanciel… Elles sont introduites par qui, quiconque, où, plus rarement quoi.

Exemple	Fonction de la relative
Qui dort dîne.	sujet de dîne
Qui m’aime me suive !	sujet de suive
Invitez qui vous voulez.	COD de invitez
Il le répète à qui veut l’entendre.	COI de répète
Quiconque a voyagé le sait.	sujet de sait
J’irai où tu iras.	complément de lieu de irai

Ces relatives sont fréquentes dans les proverbes : Qui vivra verra, Qui ne risque rien n’a rien, Rira bien qui rira le dernier.

Dans Je fais ce que je veux ou Celui qui cherche trouve, l’analyse scolaire voit une relative ordinaire dont l’antécédent est le pronom démonstratif ce ou celui. Comme l’ensemble ce que je veux équivaut à un groupe nominal, certaines grammaires parlent de relative périphrastique. Voir ce qui, ce que, ce dont.

Le mode dans la relative

Le verbe de la relative est normalement à l’indicatif : le fait est présenté comme réel. Le conditionnel exprime un fait imaginé ou soumis à une condition : Je connais quelqu’un qui pourrait vous aider.

Le subjonctif apparaît dans trois situations, quand l’existence de ce que désigne l’antécédent est incertaine, ou quand on porte une appréciation.

Cas	Exemple
Après un superlatif ou le seul, l’unique, le premier, le dernier	C’est le plus beau paysage que j’aie* jamais vu.* Tu es le seul qui me comprenne.
Quand la relative exprime une qualité recherchée, souhaitée	Je cherche un appartement qui ait* un balcon.*
Après une principale négative, interrogative ou hypothétique	Il n’y a personne qui sache* réparer cela.* Connais-tu un restaurant qui soit* ouvert le lundi ?*

Comparer : Je cherche un guide qui connaît la région (ce guide existe, je le cherche des yeux) et Je cherche un guide qui connaisse la région (j’ignore s’il en existe un ; c’est la qualité que je demande).

Après un superlatif ou le seul, l’indicatif reste possible quand on constate simplement un fait : C’est le seul candidat qui a répondu à toutes les questions. L’usage soigné préfère néanmoins le subjonctif. Les autres emplois du subjonctif sont présentés dans indicatif ou subjonctif.

La relative peut enfin être à l’infinitif, sans sujet exprimé, avec une idée de possibilité : Il cherche un endroit où dormir, Elle n’a personne à qui parler.

Pièges et confusions

Relative ou complétive ?

Après un nom, que n’est pas toujours pronom relatif.

l’idée qu’il a eue → relative : que reprend idée et il est COD de a eue (il a eu une idée).
l’idée qu’il parte → complétive : que est une conjonction, il ne reprend rien et n’a aucune fonction ; la subordonnée dit en quoi consiste l’idée.

Si l’on peut remplacer que par lequel, laquelle en rétablissant l’antécédent dans la subordonnée (il a eu laquelle ? cette idée), c’est un pronom relatif. Les autres emplois sont récapitulés dans que : natures et emplois.

Erreurs fréquentes

le livre que j’ai besoin → le livre dont j’ai besoin (avoir besoin de).
la façon qu’il parle → la façon dont il parle.
C’est de lui dont je parle → C’est de lui que je parle ou C’est lui dont je parle : la préposition de ne doit pas être exprimée deux fois.
un ami dont je connais son frère → un ami dont je connais le frère : dont exprime déjà la possession.

Une relative trop éloignée de l’antécédent

La relative suit en principe immédiatement son antécédent. Éloignée, elle crée une ambiguïté : J’ai rangé la veste de mon frère qui était sur la chaise. Pour lever le doute, on emploie un pronom composé qui marque le genre (la veste de mon frère, laquelle était sur la chaise) ou l’on reformule.

Exercices

Relevez la relative et son antécédent : Le pont que nous avons traversé date du Moyen Âge.
Réponse
Relative : que nous avons traversé ; antécédent : le pont. Que est COD de avons traversé.
Déterminative ou explicative ? Les passagers qui n’avaient pas de billet ont payé une amende.
Réponse
Déterminative : pas de virgule ; seuls les passagers sans billet ont payé. Avec des virgules, tous les passagers auraient été sans billet.
Faut-il des virgules ? Ma mère qui est née à Lyon adore la cuisine lyonnaise.
Réponse
Oui : Ma mère, qui est née à Lyon, adore… L’antécédent ma mère est déjà identifié ; la relative est explicative.
Quelle est la fonction de la relative ? Qui veut voyager loin ménage sa monture.
Réponse
Relative sans antécédent (substantive), sujet du verbe ménage.
Indicatif ou subjonctif ? C’est le meilleur gâteau que j’(avoir) ___ jamais mangé.
Réponse
aie : après un superlatif (le meilleur), la relative se met de préférence au subjonctif.
Expliquez la différence : Je voudrais un chien qui obéit / Je voudrais un chien qui obéisse.
Réponse
La seconde phrase, au subjonctif, est la plus naturelle : l’obéissance est la qualité souhaitée chez un chien qu’on n’a pas encore trouvé. L’indicatif présenterait le chien comme existant et connu.
Relative ou complétive ? La nouvelle que tu m’annonces me réjouit. / La nouvelle qu’il est guéri me réjouit.
Réponse
Première phrase : relative (que reprend nouvelle, COD de annonces). Seconde phrase : complétive, complément du nom nouvelle (que est une conjonction, sans fonction dans la subordonnée).
Corrigez : C’est le dictionnaire que je me sers le plus.
Réponse
C’est le dictionnaire dont je me sers le plus : on dit se servir de quelque chose.
Quelle est la fonction de la relative ? Je l’entends qui chante sous la douche.
Réponse
Attribut du COD l’ : après un verbe de perception, la relative en qui équivaut à Je l’entends chanter.

À retenir

La relative est introduite par un pronom relatif qui reprend l’antécédent et occupe une fonction dans la subordonnée.
Relative déterminative : sans virgule, indispensable au sens. Relative explicative : entre virgules, supprimable.
La relative à antécédent complète celui-ci (épithète ou apposition) ; la relative sans antécédent a les fonctions d’un groupe nominal (Qui dort dîne).
Indicatif en général ; subjonctif après un superlatif, le seul, ou pour une qualité recherchée ou mise en doute.
Que est relatif s’il reprend un nom et a une fonction dans la subordonnée ; sinon, c’est une conjonction.