Place de l’adjectif
En français, l’adjectif épithète se place le plus souvent après le nom (une table ronde). Une vingtaine d’adjectifs courts et très fréquents se placent normalement avant (une petite table), et certains adjectifs changent de sens selon qu’ils précèdent ou suivent le nom (un grand homme / un homme grand).
La règle générale : après le nom
La place ordinaire de l’adjectif épithète est après le nom (postposition). Certaines catégories d’adjectifs ne peuvent pas se placer ailleurs.
Se placent toujours après le nom :
| Catégorie | Exemples |
|---|---|
| Adjectifs de couleur | une voiture rouge, des volets verts |
| Adjectifs de forme | une table carrée, un visage ovale |
| Adjectifs de nationalité, de religion, d’appartenance | un écrivain belge, une église orthodoxe, un quartier ouvrier |
| Adjectifs relationnels (équivalents d’un complément du nom) | le système solaire, une élection présidentielle, le réseau routier |
| Participes passés et adjectifs verbaux | une porte fermée, un film émouvant, des enfants fatigués |
| Adjectifs suivis d’un complément | un pays riche en pétrole, un élève fier de son travail, un livre facile à lire |
Erreur fréquente chez les apprenants dont la langue place l’adjectif avant le nom : une rouge voiture, un français film → une voiture rouge, un film français.
Les adjectifs placés avant le nom
Quelques adjectifs courts (une ou deux syllabes), très fréquents et de sens général, se placent normalement avant le nom (antéposition) :
| Idée | Adjectifs | Exemples |
|---|---|---|
| Beauté | beau, joli, vilain | un beau paysage, une jolie chanson |
| Âge | jeune, vieux, nouveau | un jeune chien, un vieux pont, une nouvelle adresse |
| Qualité | bon, mauvais, meilleur, pire, gentil | un bon repas, une mauvaise nouvelle |
| Taille | grand, petit, gros, long, haut, court, moindre | un gros livre, une longue route, le moindre bruit |
| Rang et identité | premier, deuxième, dernier… ; autre, même | le premier jour, un autre train, la même rue |
Ces adjectifs passent après le nom lorsqu’ils sont suivis d’un complément ou coordonnés à un adjectif postposé : un bon gâteau, mais un gâteau bon à s’en lécher les doigts ; une longue route, mais une route longue de dix kilomètres, une route longue et sinueuse. Précédés d’un adverbe court (très, si, trop, plus, assez), ils gardent leur place : un très bon repas, une si jolie maison.
Conséquences sur la forme
- beau, nouveau, vieux, fou, mou deviennent bel, nouvel, vieil, fol, mol devant un nom masculin singulier commençant par une voyelle ou un h muet : un bel immeuble, un vieil arbre (voir le féminin des adjectifs).
- La liaison est obligatoire entre l’adjectif antéposé et le nom : un petit‿ami, de grands‿enfants.
- Devant un adjectif antéposé au pluriel, la langue soignée remplace des par de : de belles fleurs, d’autres idées (voir de ou des devant un adjectif).
Les adjectifs à place variable
Beaucoup d’adjectifs exprimant un jugement ou une appréciation (magnifique, étrange, terrible, charmant, immense, excellent, horrible…) peuvent occuper les deux places sans changer de sens.
- une soirée magnifique → place neutre : l’adjectif décrit, il distingue cette soirée des autres.
- une magnifique soirée → place expressive : l’adjectif insiste sur l’impression ressentie par celui qui parle.
L’antéposition est fréquente dans la langue littéraire et soutenue, où elle donne à l’adjectif une valeur affective ou présente la qualité comme inhérente au nom : la blanche neige, de vertes prairies, un sombre pressentiment. À l’inverse, Verlaine place après le nom un adjectif d’ordinaire antéposé pour le mettre en relief : « Les sanglots longs / Des violons / De l’automne ».
Le rythme joue aussi : on évite de placer un adjectif long devant un nom très court. On dira plus naturellement un cri épouvantable que un épouvantable cri.
Les adjectifs qui changent de sens selon leur place
Avant le nom, l’adjectif prend souvent un sens figuré, affectif ou abstrait ; après le nom, il garde son sens propre, concret et descriptif.
| Adjectif | Avant le nom | Après le nom |
|---|---|---|
| ancien | un ancien couvent : qui n’est plus un couvent | un couvent ancien : vieux |
| brave | un brave homme : bon, honnête | un homme brave : courageux |
| certain | un certain succès : relatif, difficile à préciser | un succès certain : sûr, incontestable |
| cher | mon cher ami : que j’aime | un restaurant cher : coûteux |
| chic | un chic type (familier) : sympathique, généreux | un homme chic : élégant |
| curieux | une curieuse voisine : étrange | une voisine curieuse : indiscrète |
| dernier | la dernière semaine (du mois, des vacances) : la dernière d’une série | la semaine dernière : celle qui précède la semaine en cours |
| drôle | une drôle d’histoire : bizarre | une histoire drôle : amusante |
| grand | un grand homme : illustre, remarquable | un homme grand : de haute taille |
| honnête | un honnête homme (langue classique) : cultivé et de bonne compagnie | un homme honnête : probe, intègre |
| pauvre | un pauvre homme : qui inspire la pitié | un homme pauvre : sans argent |
| prochain | le prochain train : le suivant dans une série | la semaine prochaine : celle qui suit la semaine en cours |
| propre | ma propre chambre : qui m’appartient, à moi | une chambre propre : nette, sans saleté |
| pur | une pure invention : rien d’autre qu’une invention | de l’eau pure : sans mélange |
| sacré | un sacré menteur (familier) : renforce le nom | un lieu sacré : relatif au divin |
| sale | un sale type (familier) : méprisable ; un sale temps : très mauvais | des mains sales : malpropres |
| seul | un seul enfant : un unique enfant | un enfant seul : sans compagnie |
| simple | une simple formalité : rien de plus qu’une formalité | une question simple : facile, sans complication |
| triste | un triste individu : méprisable | un individu triste : malheureux |
| vrai | un vrai cauchemar : véritable, qui mérite ce nom | une histoire vraie : conforme à la réalité |
Mon ancien professeur habite une maison ancienne. → le professeur ne l’est plus pour moi ; la maison est vieille.
Ce pauvre homme n’est pourtant pas un homme pauvre. → il fait pitié, mais il ne manque pas d’argent.
Placés avant le nom, différents, divers et certains au pluriel ne sont plus des adjectifs mais des déterminants indéfinis : différentes personnes ont appelé (= plusieurs) ; des personnes différentes (= qui ne se ressemblent pas). De même nul homme (= aucun) et un devoir nul (= sans valeur).
Plusieurs adjectifs pour un seul nom
- De part et d’autre du nom, chacun à sa place habituelle : un petit chat noir, une belle maison normande.
- Deux adjectifs antéposés : l’adjectif le plus étroitement lié au nom reste collé à lui → un beau petit village, une gentille vieille dame, les deux premiers chapitres.
- Deux adjectifs postposés de même type : ils sont coordonnés ou juxtaposés → un élève sérieux et attentif, une rue étroite, sombre et silencieuse.
- Adjectif relationnel + adjectif qualifiant : le relationnel reste au contact du nom, sans coordination → une réforme scolaire ambitieuse, la politique étrangère française (et non une réforme ambitieuse scolaire).
Exercices
- Placez l’adjectif : un pull (bleu), une maison (petite), un roman (russe).
Réponse
un pull bleu (couleur : après), une petite maison (adjectif court et fréquent : avant), un roman russe (nationalité : après). - Placez les deux adjectifs : une voiture (vieille, italienne).
Réponse
une vieille voiture italienne : vieille se place avant le nom, l’adjectif de nationalité après. - Quel est le sens de l’adjectif ? Napoléon était un grand homme, mais pas un homme grand.
Réponse
un grand homme = un homme illustre ; un homme grand = un homme de haute taille. - Complétez avec propre à la bonne place : Il l’a vu de ses ___ yeux ___. / Mets une ___ chemise ___ pour la photo.
Réponse
de ses propres yeux (les siens : avant le nom) ; une chemise propre (sans tache : après le nom). - La semaine dernière ou la dernière semaine ? Nous sommes partis ___ d’août. / Je l’ai croisé ___ au marché.
Réponse
la dernière semaine d’août (la dernière de la série des semaines d’août) ; la semaine dernière (celle qui précède la semaine où l’on parle). - Corrigez : C’est un nouveau appartement dans un beau immeuble.
Réponse
C’est un nouvel appartement dans un bel immeuble. Devant un nom masculin singulier commençant par une voyelle, on emploie nouvel et bel. - Placez les adjectifs : une crise (grave, économique).
Réponse
une grave crise économique ou une crise économique grave : l’adjectif relationnel économique reste collé après le nom ; grave peut le précéder ou suivre l’ensemble. - Quelle différence de sens ? un curieux personnage / un personnage curieux.
Réponse
un curieux personnage = un personnage étrange, bizarre ; un personnage curieux = un personnage qui cherche à savoir, indiscret.
À retenir
- Place normale : après le nom, obligatoirement pour la couleur, la forme, la nationalité, les adjectifs relationnels, les participes et les adjectifs suivis d’un complément.
- Avant le nom : les adjectifs courts et fréquents (beau, bon, grand, gros, jeune, joli, long, mauvais, nouveau, petit, vieux…) et les ordinaux.
- Antéposer un adjectif d’appréciation lui donne une valeur expressive : une magnifique soirée.
- Certains adjectifs changent de sens : sens figuré ou affectif avant le nom, sens propre après (un pauvre homme / un homme pauvre).