Second ou deuxième

Second et deuxième ont le même sens : « qui vient immédiatement après le premier ». La distinction souvent enseignée — second quand il n’y a que deux éléments, deuxième quand il y en a davantage — est une préférence de la langue soignée, non une règle obligatoire. En revanche, certains emplois sont fixés : vingt-deuxième, mais de seconde main.

Ce que disent les ouvrages de référence

Second est le plus ancien des deux mots (du latin secundus, « qui suit »). Deuxième, formé sur deux, s’est répandu plus tard et l’a emporté dans l’usage courant ; second appartient aujourd’hui à un registre un peu plus soutenu et survit dans de nombreuses expressions.

À la fin du XIX^e siècle, des grammairiens ont proposé de les répartir : second pour une série de deux, deuxième pour une série plus longue. Littré jugeait déjà cette distinction arbitraire. L’Académie française la présente comme une tendance de la langue soignée — on emploie « plus volontiers » second quand on ne considère que deux éléments — en précisant que l’usage ne l’a jamais imposée. Grevisse constate de même que les meilleurs auteurs emploient les deux mots indifféremment.

Employer second ou deuxième l’un pour l’autre n’est jamais une faute, sauf dans les nombres composés et les expressions figées. Dans un texte soigné, on peut suivre la répartition traditionnelle : second s’il n’y a pas de troisième, deuxième s’il y en a un.

Elle a remporté la seconde manche → dans un match en deux manches (usage soigné). La deuxième manche est tout aussi correct.
Il habite au deuxième étage d’un immeuble de six étages. Au second étage ne serait pas fautif.
C’est son second mariage. → Rien n’oblige à supposer qu’il n’y en aura pas de troisième.

Les cas où le choix est imposé

Seulement deuxième : les nombres composés

Après un nom de dizaine, de centaine ou de millier, seul deuxième est possible : vingt-deuxième, trente-deuxième, cent deuxième, mille deuxième. On ne dit pas vingt-second (pour l’orthographe de ces composés, voir écrire les nombres en lettres). Il en va de même pour unième, qui remplace premier dans ces composés : vingt et unième (voir les déterminants numéraux).

Seulement second : les expressions figées

Expression	Sens
de seconde main	d’occasion ; indirectement (une information de seconde main)
un second souffle	un regain d’énergie
une seconde nature	une habitude profondément ancrée
un état second	un état de conscience altérée
de second ordre, de second plan, de second rang	de moindre importance
un second rôle, un second couteau	un rôle, un personnage secondaire
en second lieu	deuxièmement
au second degré	qui ne doit pas être pris au sens littéral (de l’humour au second degré)
sans second (littéraire)	sans égal
le Second Empire	régime de Napoléon III (1852-1870)
la seconde, la classe de seconde	première année du lycée en France
passer la seconde	la deuxième vitesse d’un véhicule

Quelques domaines hésitent. On dit plutôt voyager en seconde classe (ou en seconde), mais un soldat de deuxième classe. Pour la guerre de 1939-1945, Seconde Guerre mondiale et Deuxième Guerre mondiale sont l’un et l’autre courants et corrects ; le premier est le plus fréquent en France. Dans les deux cas, l’adjectif placé avant le nom prend la majuscule, comme dans Second Empire. Pour les brûlures, on dit au deuxième degré ou au second degré.

Second comme nom

Second s’emploie aussi comme nom : le second d’un navire (officier qui vient après le commandant), le second d’un chef (son adjoint), commander en second. De là viennent seconder (« aider ») et secondaire. La seconde, unité de temps, a la même origine : c’est la « seconde division » de l’heure, après la minute.

Prononciation, accord, place, abréviation

Second se prononce avec le son [g] : « segon », « segonde ». Il en va de même pour seconde, seconder, secondaire, secondement.

Accord. Comme les autres adjectifs ordinaux, second et deuxième s’accordent avec le nom : la seconde fois, les seconds rôles, les deuxièmes rencontres.
Place. Ils précèdent le nom. Second peut le suivre dans quelques tours anciens ou littéraires : livre second, tome second, un état second.
Abréviation. Deuxième s’abrège en 2^e (pluriel 2^es) ; second, seconde en 2^d, 2^de : la classe de 2^de. Les graphies 2ème, 2ième, 2è, quoique très répandues, ne sont pas conformes aux règles typographiques (voir les abréviations).
Adverbes. Deuxièmement est courant ; secondement est rare. Dans une énumération, on dit aussi en second lieu ou, familièrement, secundo, deuzio.

Exercices

Peut-on écrire : J’habite au second étage d’une tour de vingt étages ?
Réponse
Oui. Second et deuxième sont synonymes ; un style très surveillé préférerait deuxième puisque la série continue, mais second n’est pas fautif.
Écrivez en lettres : le 22^e jour, la 32^e page.
Réponse
le vingt-deuxième jour, la trente-deuxième page. Dans les nombres composés, seul deuxième est possible.
Complétez : J’ai acheté cette voiture de ___ main.
Réponse
seconde : expression figée.
Complétez : Après ce changement d’entraîneur, l’équipe a trouvé un ___ souffle.
Réponse
second : expression figée.
Comment abrège-t-on deuxième, second et seconde ?
Réponse
2^e, 2^d, 2^de. La graphie 2ème est à éviter.
Comment prononce-t-on secondaire ?
Réponse
« segondaire » : dans second et ses dérivés, le c se prononce [g].

À retenir

Second et deuxième sont synonymes ; second est plus soutenu.
La répartition « second pour deux, deuxième au-delà » est une élégance facultative.
Toujours deuxième dans les nombres composés : vingt-deuxième.
Toujours second dans les expressions figées : seconde main, second souffle, état second.
Prononciation [səgɔ̃] ; abréviations 2^e, 2^d, 2^de.