Féminin des noms
Les noms qui désignent des personnes et certains animaux ont souvent deux formes, une pour chaque sexe. Le féminin se forme en général en ajoutant un -e au masculin (un ami, une amie), parfois avec une modification de la fin du mot (un boulanger, une boulangère) ou avec un mot différent (un oncle, une tante).
Règle générale : on ajoute -e
On forme le féminin d’un nom animé en ajoutant -e à la forme du masculin. Les noms déjà terminés par -e au masculin ne changent pas.
- un cousin → une cousine ; un marchand → une marchande ; un Français → une Française ; un employé → une employée ; un apprenti → une apprentie.
- un élève → une élève ; un artiste → une artiste ; un pianiste → une pianiste : noms épicènes, seul le déterminant change.
À l’oral, ce -e ne s’entend pas après une voyelle (ami / amie), mais il fait souvent entendre la consonne finale, muette au masculin : marchand [d muet] / marchande ; Français / Française.
Les modifications de la fin du mot
L’ajout du -e s’accompagne souvent d’un changement d’orthographe. Les mêmes mécanismes régissent le féminin des adjectifs.
| Masculin en… | Féminin en… | Exemples | À noter |
|---|---|---|---|
| -er, -ier | -ère, -ière | boulanger → boulangère ; fermier → fermière ; infirmier → infirmière | accent grave |
| -ien, -on | -ienne, -onne | musicien → musicienne ; lion → lionne ; patron → patronne | mais compagnon → compagne |
| -an, -in, -ain | -ane, -ine, -aine | sultan → sultane ; voisin → voisine ; châtelain → châtelaine | mais paysan → paysanne ; Jean → Jeanne ; copain → copine |
| -et | -ette | cadet → cadette ; muet → muette | mais préfet → préfète |
| -at, -ot | -ate, -ote | avocat → avocate ; candidat → candidate ; idiot → idiote | mais chat → chatte ; sot → sotte |
| -el | -elle | criminel → criminelle ; colonel → colonelle ; Gabriel → Gabrielle | |
| -eau | -elle | jumeau → jumelle ; chameau → chamelle ; agneau → agnelle | |
| -f | -ve | veuf → veuve ; sportif → sportive ; fugitif → fugitive | |
| -x | -se | époux → épouse ; amoureux → amoureuse ; jaloux → jalouse | mais roux → rousse ; vieux → vieille |
| -c | -que | Turc → Turque ; Franc → Franque | mais Grec → Grecque ; duc → duchesse |
Les noms en -eur
C’est le cas le plus délicat, car quatre terminaisons féminines sont possibles.
-eur → -euse
Les noms en -eur que l’on peut rattacher directement à un verbe (on obtient le radical en remplaçant -eur par -ant) font leur féminin en -euse : vendeur (vendant) → vendeuse ; coiffeur → coiffeuse ; danseur → danseuse ; chercheur → chercheuse ; voleur → voleuse. C’est aussi le cas des noms en -teur dont le t appartient au radical du verbe : chanteur (chantant) → chanteuse ; menteur → menteuse ; porteur → porteuse ; acheteur → acheteuse.
-teur → -trice
Les autres noms en -teur font leur féminin en -trice : acteur → actrice ; directeur → directrice ; lecteur → lectrice ; instituteur → institutrice ; spectateur → spectatrice ; traducteur → traductrice ; agriculteur → agricultrice.
Le test du verbe n’est qu’un indice : inventeur, inspecteur, éditeur, exécuteur, persécuteur font inventrice, inspectrice, éditrice, exécutrice, persécutrice, bien qu’il existe les verbes inventer, inspecter, éditer… À l’inverse, on dit empereur → impératrice et ambassadeur → ambassadrice.
-eur → -eresse
Quelques noms, peu nombreux, ont un féminin en -eresse : vengeur → vengeresse ; pécheur → pécheresse (qui commet des péchés ; à distinguer de pêcheur → pêcheuse) ; enchanteur → enchanteresse. La langue du droit emploie demandeur → demanderesse et défendeur → défenderesse.
-eur → -eure
Les noms issus d’anciens comparatifs latins ajoutent simplement -e : supérieur → supérieure ; mineur → mineure ; prieur → prieure. Sur ce modèle se sont formés les féminins récents de noms de métiers sans verbe correspondant : professeur → professeure ; ingénieur → ingénieure ; proviseur → proviseure ; procureur → procureure (voir plus bas).
Le féminin en -esse
Un petit groupe de noms, pour la plupart terminés par -e au masculin, prend le suffixe -esse : prince → princesse ; comte → comtesse ; maître → maîtresse ; hôte → hôtesse ; tigre → tigresse ; âne → ânesse ; ogre → ogresse ; traître → traîtresse ; prêtre → prêtresse. Le radical change dans duc → duchesse ; abbé → abbesse ; poète → poétesse ; dieu → déesse.
Hôte a deux féminins selon le sens : une hôtesse est celle qui reçoit ; une hôte est celle qui est reçue.
Radical modifié ou mot différent
Pour certains noms, le féminin ne se déduit pas du masculin : il faut le connaître.
| Masculin → féminin | |
|---|---|
| Radical modifié | roi → reine ; héros → héroïne ; tsar → tsarine ; neveu → nièce ; fils → fille ; loup → louve ; canard → cane ; dindon → dinde ; mulet → mule ; serviteur → servante ; favori → favorite ; chevreuil → chevrette |
| Personnes : mots différents | homme → femme ; garçon → fille ; père → mère ; frère → sœur ; oncle → tante ; mari → femme ; parrain → marraine ; gendre → bru (ou belle-fille) ; monsieur → madame |
| Animaux : mots différents | cheval → jument ; taureau → vache ; coq → poule ; bouc → chèvre ; bélier → brebis ; cerf → biche ; sanglier → laie ; lièvre → hase ; jars → oie ; verrat → truie ; singe → guenon |
La plupart des noms d’animaux n’ont pourtant qu’une forme et qu’un seul genre : une girafe, une panthère, un écureuil, un crocodile. On précise alors mâle ou femelle : une girafe mâle, un écureuil femelle.
Le féminin qui change le sens
Le féminin de certains noms a pris un sens distinct, ce qui a parfois freiné son emploi pour désigner une femme : un cuisinier / une cuisinière (aussi un appareil), un chauffeur / une chauffeuse (aussi un siège bas), un médecin / la médecine (la discipline : on dit une médecin). Seul le contexte permet de lever l’ambiguïté.
La féminisation des noms de métiers et de fonctions
Longtemps, les noms de métiers, de grades et de fonctions exercés surtout par des hommes n’ont eu qu’une forme masculine (Madame le ministre, une femme écrivain). L’usage a évolué : en France, des circulaires de 1986 et de 1998 ont encouragé la féminisation dans les textes administratifs, et le guide Femme, j’écris ton nom (1999) a proposé des formes pour chaque métier.
L’Académie française, d’abord réservée, a adopté le 28 février 2019 un rapport intitulé La féminisation des noms de métiers et de fonctions. Elle y constate qu’il n’existe aucun obstacle de principe à la féminisation des noms de métiers et de professions. Elle ne dresse pas de liste officielle et n’impose pas de règle : elle s’en remet à l’usage, à condition que les formes respectent les modes de formation du français.
Les formes féminines suivent les règles décrites dans cette page :
- noms épicènes, avec simple changement de déterminant : une ministre, une juge, une architecte, une maire, une médecin ;
- ajout de -e : une avocate, une députée, une magistrate, une préfète, une écrivaine, une consule, une agente ;
- -ier → -ière, -ien → -ienne : une pompière, une conseillère, une chirurgienne, une pharmacienne ;
- -eur → -euse, -teur → -trice : une chercheuse, une programmeuse, une rectrice, une sénatrice, une rédactrice ;
- -eur → -eure : une professeure, une ingénieure, une docteure, une proviseure.
Les formes en concurrence
Pour quelques noms, plusieurs féminins coexistent et l’usage n’est pas fixé.
- Auteur : une auteure et une autrice sont toutes deux en usage. Autrice, forme ancienne et régulière (comme actrice, lectrice), s’est fortement répandue ; une auteur se rencontre aussi.
- Chef : la chef (forme épicène) et la cheffe, aujourd’hui très répandue, sont en concurrence.
- Docteur : on dit une docteure ou une docteur ; doctoresse est vieilli.
- Écrivain : une écrivaine est courant ; une écrivain existe aussi.
Pour les fonctions et les grades les plus élevés, l’Académie observe que l’usage reste parfois hésitant et recommande de respecter le souhait de la personne concernée quant à la manière dont elle veut être désignée (Madame la Présidente, Madame l’Ambassadrice, parfois encore Madame le Président).
Traditionnellement, l’ambassadrice, la préfète, la générale désignaient l’épouse de l’ambassadeur, du préfet, du général. Cet emploi est sorti de l’usage : ces féminins désignent aujourd’hui la femme qui exerce la fonction.
Exercices
- Donnez le féminin : un fermier, un pharmacien, un champion, un paysan.
Réponse
une fermière (accent grave), une pharmacienne, une championne (consonne doublée), une paysanne (exception : les noms en -an ne doublent normalement pas le n). - Donnez le féminin : un vendeur, un directeur, un chanteur, un inspecteur.
Réponse
une vendeuse (verbe vendre), une directrice, une chanteuse (le t appartient au radical de chanter), une inspectrice (exception au test du verbe). - Donnez le féminin : un prince, un duc, un héros, un empereur.
Réponse
une princesse, une duchesse, une héroïne, une impératrice. - Donnez le nom de la femelle : le cheval, le cerf, le sanglier, le loup.
Réponse
la jument, la biche, la laie, la louve. - Choisissez : Le prêtre l’appelait « (pécheresse / pêcheuse) » ; elle répondait qu’elle n’était que (pécheresse / pêcheuse) de truites.
Réponse
pécheresse (celle qui commet des péchés), puis pêcheuse (celle qui pêche, avec accent circonflexe). - Mettez au féminin : Mon voisin est un excellent musicien et un nageur infatigable.
Réponse
Ma voisine est une excellente musicienne et une nageuse infatigable. Le déterminant et les adjectifs s’accordent avec le nom ; infatigable, terminé par -e, ne change pas. - Quel est le féminin de ces noms de métiers ? un avocat, un chirurgien, un chercheur, un sénateur, un juge.
Réponse
une avocate, une chirurgienne, une chercheuse, une sénatrice, une juge (nom épicène : seul le déterminant change). - Vrai ou faux ? L’Académie française a publié en 2019 la liste officielle des féminins de métiers.
Réponse
Faux. Son rapport de 2019 reconnaît qu’aucun obstacle de principe ne s’oppose à la féminisation, mais il ne fixe pas de liste et laisse l’usage trancher entre les formes concurrentes (auteure / autrice, par exemple).
À retenir
- Règle générale : féminin = masculin + -e ; les noms en -e ne changent pas.
- Principales transformations : -er → -ère, -ien → -ienne, -on → -onne, -f → -ve, -x → -se, -eau → -elle.
- Noms en -eur : -euse si un verbe correspond directement (vendeuse), -trice pour la plupart des noms en -teur (actrice), -eure pour des formes récentes (professeure).
- Certains féminins sont des mots différents : oncle / tante, cheval / jument.
- Les noms de métiers se féminisent selon les règles ordinaires ; l’Académie française l’a admis en 2019, sans imposer de liste.