Pluriel des noms composés
Le pluriel d’un nom composé dépend de la nature des mots qui le forment : seuls les noms et les adjectifs peuvent prendre la marque du pluriel ; les verbes, les adverbes et les prépositions restent invariables. Il faut donc d’abord identifier la classe de chaque élément, puis tenir compte du sens.
La règle de base
Dans un nom composé, le nom et l’adjectif varient si le sens le permet ; le verbe, l’adverbe, la préposition et le pronom ne varient jamais.
| Composition | Pluriel | Exemples |
|---|---|---|
| nom + nom (apposés) | les deux varient | des choux-fleurs, des wagons-lits |
| nom + adjectif, adjectif + nom | les deux varient | des coffres-forts, des rouges-gorges |
| adjectif + adjectif | les deux varient | des sourds-muets |
| nom + complément du nom | seul le premier nom varie | des arcs-en-ciel, des timbres-poste |
| verbe + nom | le verbe est invariable ; le nom varie selon le sens (tradition) ou toujours (1990) | des tire-bouchons, des porte-monnaie |
| mot invariable + nom | seul le nom varie | des avant-postes, des arrière-boutiques |
| verbe + verbe, phrase figée | invariable | des laissez-passer, des va-et-vient |
Nom + nom
Quand le second nom est apposé au premier (un chou-fleur est à la fois un chou et une fleur), les deux prennent le pluriel : des oiseaux-mouches, des chefs-lieux, des portes-fenêtres, des bateaux-mouches, des mots-clés, des wagons-restaurants.
Quand le second nom est complément du premier, avec ou sans préposition, seul le premier varie : des arcs-en-ciel (des arcs dans le ciel), des chefs-d’œuvre, des pommes de terre, des eaux-de-vie, des timbres-poste (pour la poste), des années-lumière (de lumière), des stations-service, des pauses-café, des bains-marie, des soutiens-gorge.
Pour choisir, reformulez le nom composé. Si l’on peut dire « un X qui est un Y », les deux noms varient (un wagon qui est un lit → des wagons-lits). S’il faut ajouter une préposition (« un X de / pour / à Y »), seul le premier varie (un timbre pour la poste → des timbres-poste).
Quelques composés avec préposition sont traditionnellement invariables parce que le sens exclut le pluriel du premier élément : des pot-au-feu, des tête-à-tête, des pied-à-terre, des face-à-face.
Nom + adjectif, adjectif + adjectif
Le nom et l’adjectif varient tous les deux, quel que soit leur ordre : des coffres-forts, des cerfs-volants, des basses-cours, des belles-mères, des grands-pères, des plates-bandes, des longues-vues, des petits-enfants. Deux adjectifs réunis varient aussi : des sourds-muets, des clairs-obscurs, des derniers-nés.
Cas particuliers
- Demi-, semi-, mi-, nu- placés devant le nom sont invariables : des demi-heures, des semi-remorques, des nu-pieds. Voir demi, nu, ci-joint.
- Grand- devant un nom féminin : la tradition écrit des grand-mères, des grand-tantes (grand invariable) ; on écrit aujourd’hui aussi des grands-mères, forme que retient l’Académie française. Au masculin, grand varie toujours : des grands-pères, des grands-oncles.
- Un adjectif employé comme adverbe reste invariable : des haut-parleurs (qui parlent haut), des nouveau-nés (nouvellement nés), des long-courriers. Mais on écrit des nouveaux venus, des nouveaux mariés, sans trait d’union.
- Les éléments en -o ou -i sont invariables : des Anglo-Saxons, des électro-aimants, des tragi-comédies.
Verbe + nom
Le verbe ne prend jamais la marque du pluriel. Pour le nom, deux orthographes coexistent.
L’orthographe traditionnelle : selon le sens
Le nom prend ou non le pluriel selon ce qu’il désigne, au singulier comme au pluriel :
- Nom comptable, plusieurs objets possibles : un tire-bouchon → des tire-bouchons ; un couvre-lit → des couvre-lits ; un garde-fou → des garde-fous.
- Nom désignant une chose unique ou non comptable : invariable. des abat-jour (qui abattent le jour), des chasse-neige, des gratte-ciel, des porte-monnaie, des pare-brise, des aide-mémoire, des rabat-joie.
- Nom déjà au pluriel dès le singulier, parce que l’objet concerne plusieurs éléments : un porte-avions, un sèche-cheveux, un compte-gouttes, un porte-clés, un essuie-mains.
Cette logique conduit à de nombreuses hésitations, et les dictionnaires ne s’accordent pas toujours.
L’orthographe rectifiée de 1990 : comme un nom simple
Rectifications de 1990 : dans les noms composés d’un verbe et d’un nom (ou d’une préposition et d’un nom) reliés par un trait d’union, le second élément prend la marque du pluriel seulement quand le nom composé est au pluriel.
| Orthographe traditionnelle | Orthographe rectifiée (1990) |
|---|---|
| un abat-jour, des abat-jour | un abat-jour, des abat-jours |
| un gratte-ciel, des gratte-ciel | un gratte-ciel, des gratte-ciels |
| un porte-avions, des porte-avions | un porte-avion, des porte-avions |
| un sèche-cheveux, des sèche-cheveux | un sèche-cheveu, des sèche-cheveux |
| un après-midi, des après-midi | un après-midi, des après-midis |
| un sans-abri, des sans-abri | un sans-abri, des sans-abris |
Font exception les composés dont le nom porte une majuscule ou est précédé d’un article : des prie-Dieu, des trompe-l’œil, des trompe-la-mort restent invariables. Les deux orthographes sont correctes ; l’essentiel est de rester cohérent dans un même texte. Voir les rectifications orthographiques de 1990.
Le cas de garde-
La tradition distingue deux cas. Quand le composé désigne une personne, garde est considéré comme un nom et varie : des gardes-malades, des gardes-chasse(s), des gardes-barrières. Quand il désigne une chose, garde est un verbe invariable : des garde-robes, des garde-manger, des garde-fous. L’orthographe de 1990 supprime cette distinction : garde reste invariable dans tous les cas et seul le second élément prend le pluriel (des garde-malades, des garde-meubles).
Mot invariable + nom
La préposition ou l’adverbe ne varie pas ; le nom prend le pluriel : des avant-postes, des arrière-pensées, des contre-attaques, des en-têtes, des sous-sols, des vice-présidents, des non-lieux, des haut-parleurs.
La tradition laisse le nom invariable quand le sens l’impose : des après-midi (des moments après midi), des sans-abri (des personnes sans abri). L’orthographe de 1990 régularise : des après-midis, des sans-abris.
Verbe + verbe, expressions et phrases
Les composés qui ne contiennent ni nom ni adjectif susceptibles de varier sont invariables : des laissez-passer, des savoir-faire, des va-et-vient, des ouï-dire, des on-dit, des qu’en-dira-t-on, des je-ne-sais-quoi, des pince-sans-rire, des cessez-le-feu.
Les noms composés soudés
Écrits en un seul mot, les noms composés suivent la règle des noms simples : des portefeuilles, des passeports, des gendarmes, des pourboires, des portemanteaux. Quelques noms gardent une marque intérieure du pluriel : mesdames, mesdemoiselles, messieurs, bonshommes, gentilshommes.
Les rectifications de 1990 recommandent la soudure de nombreux composés, qui prennent alors un pluriel régulier : un portemonnaie, des portemonnaies ; un weekend, des weekends ; un millepatte, des millepattes. Voir les règles du trait d’union.
Les noms composés empruntés
Les composés d’origine étrangère prennent le -s sur le dernier élément : des week-ends, des pull-overs, des cow-boys, des hot-dogs, des best-sellers. Les locutions latines sont traditionnellement invariables : des post-scriptum, des ex-voto, des vade-mecum.
Méthode en trois étapes
- Identifier la classe de chaque élément : nom, adjectif, verbe, mot invariable. Un verbe se reconnaît à ce qu’on peut le conjuguer : un tire-bouchon = un objet qui tire le bouchon.
- Écarter ce qui ne varie jamais : verbes, adverbes, prépositions.
- Interroger le sens pour les noms : apposition (les deux varient) ou complément (seul le premier varie) ; pour un nom après verbe, choisir entre la logique du sens et la règle de 1990, et s’y tenir.
En cas de doute persistant, le dictionnaire reste l’arbitre : il indique le pluriel de chaque nom composé.
Exercices
- Mettez au pluriel : un chou-fleur, un chef-lieu, un bateau-mouche.
Réponse
des choux-fleurs, des chefs-lieux, des bateaux-mouches : deux noms apposés, les deux varient (attention aux pluriels en -x). - Mettez au pluriel : un arc-en-ciel, un chef-d’œuvre, une pomme de terre.
Réponse
des arcs-en-ciel, des chefs-d’œuvre, des pommes de terre : le second nom est complément du premier, il reste au singulier. - Mettez au pluriel : un coffre-fort, une belle-sœur, un grand-père.
Réponse
des coffres-forts, des belles-sœurs, des grands-pères : nom et adjectif varient tous les deux. - Mettez au pluriel : un haut-parleur, un nouveau-né, une demi-journée.
Réponse
des haut-parleurs, des nouveau-nés, des demi-journées : haut et nouveau ont une valeur d’adverbe, demi est invariable devant le nom. - Mettez au pluriel : un tire-bouchon, un ouvre-boîte, un essuie-glace.
Réponse
des tire-bouchons, des ouvre-boîtes, des essuie-glaces : le verbe est invariable, le nom comptable prend le pluriel (les deux orthographes s’accordent ici au pluriel). - Donnez le pluriel traditionnel et le pluriel rectifié de un gratte-ciel et de un chasse-neige.
Réponse
Traditionnel : des gratte-ciel, des chasse-neige (le ciel, la neige : sens singulier). Rectifié (1990) : des gratte-ciels, des chasse-neiges (le nom prend le pluriel comme dans un nom simple). - Mettez au pluriel : un laissez-passer, un va-et-vient, un on-dit.
Réponse
des laissez-passer, des va-et-vient, des on-dit : aucun nom ni adjectif, tout reste invariable. - Mettez au pluriel : une arrière-boutique, un sous-titre, une contre-attaque.
Réponse
des arrière-boutiques, des sous-titres, des contre-attaques : le mot invariable ne change pas, le nom varie. - Corrigez si nécessaire : des timbres-postes, des portes-monnaie, des wagons-restaurants.
Réponse
des timbres-poste (timbres pour la poste), des porte-monnaie (porte est un verbe ; orthographe rectifiée : des portemonnaies), des wagons-restaurants (correct : deux noms apposés).
À retenir
- Seuls les noms et les adjectifs peuvent prendre le pluriel ; verbes, adverbes et prépositions sont invariables.
- Nom + nom apposé, nom + adjectif : les deux varient (des choux-fleurs, des coffres-forts).
- Nom + complément : seul le premier varie (des arcs-en-ciel, des timbres-poste).
- Verbe + nom : le verbe ne varie pas ; le nom varie selon le sens (tradition) ou systématiquement au pluriel et seulement au pluriel (1990 : un abat-jour, des abat-jours).
- Composés sans nom ni adjectif : invariables (des laissez-passer).