Savoir ou connaître

Savoir s’emploie devant un infinitif ou une proposition subordonnée : Je sais nager. Je sais qu’il viendra. Connaître s’emploie devant un nom ou un pronom : Je connais ce quartier. Je la connais. Là où beaucoup de langues n’ont qu’un verbe (anglais to know), le français en a deux, et la construction suffit presque toujours à choisir.

La règle par la construction

Savoir + infinitif / + subordonnée (que, si, où, quand, comment, pourquoi, qui, ce que…).
Connaître + nom ou pronom, jamais + infinitif ni + subordonnée.

Ce qui suit le verbe	Savoir	Connaître
infinitif	Elle sait* conduire.*	Elle connaît conduire.
subordonnée avec que	Je sais* que tu as raison.*	Je connais que tu as raison.
interrogative indirecte	Tu sais* où il habite ? Je ne sais pas si elle viendra.*	Tu connais où il habite ?
nom de personne	Je sais ton frère.	Je connais* ton frère.*
nom de lieu	Je sais Lyon.	Je connais* Lyon.*
œuvre, objet, chose concrète	Je sais ce film.	Je connais* ce film, ce restaurant, cette marque.*
rien (emploi absolu)	Je sais. Je ne sais* pas.*	impossible sans complément

Savoir : une information, une capacité

Savoir + infinitif : avoir appris à faire quelque chose

Il sait lire depuis l’âge de quatre ans.
Vous savez jouer aux échecs ?
Elle ne sait pas mentir.

Savoir + subordonnée : avoir une information

Je sais que le musée est fermé le mardi. → subordonnée complétive, à l’indicatif.
Sais-tu pourquoi il est parti ? Personne ne sait quand elle reviendra. → interrogative indirecte.
Je ne sais pas ce qu’il veut.

Savoir + nom : ce qu’on a en mémoire

Savoir accepte un petit nombre de noms : ceux qui désignent une information ou un contenu appris, que l’on peut réciter ou énoncer.

Il sait sa leçon, son texte, sa table de sept, le poème par cœur.
Tu sais la nouvelle ? Je sais la vérité. Elle sait tout. Je n’en sais rien.

Le pronom neutre le reprend une proposition : — Il a démissionné. — Je le sais. (= je sais qu’il a démissionné). Dans la conversation, on répond le plus souvent Je sais.

Connaître : une personne, un lieu, une chose

Connaître exprime la familiarité que donne l’expérience : on a rencontré la personne, visité le lieu, lu le livre, entendu parler de la chose.

Je connais bien Julie ; nous étions au lycée ensemble.
Vous connaissez la Bretagne ? (= vous y êtes allé ?)
Tu connais ce groupe ? Je ne connais pas ce mot.
Elle connaît très bien le droit du travail. → un domaine de savoir.
Ce film a connu un grand succès. Le pays connaît une grave crise. → sens « éprouver, traverser ».

Quand les deux sont possibles

Devant certains noms abstraits qui désignent une information, les deux verbes se rencontrent, avec une nuance.

Savoir	Connaître	Nuance
Je sais la réponse.	Je connais la réponse.	presque équivalents ; connaître est le plus courant aujourd’hui
Je sais son nom, son adresse.	Je connais son nom, son adresse.	idem
Je sais ma leçon.	Je connais ma leçon.	savoir : je peux la réciter ; connaître : je l’ai étudiée
Je sais le chemin.	Je connais le chemin.	connaître est le plus naturel
Il sait l’anglais. (vieilli)	Il connaît l’anglais.	on dit surtout : il parle anglais

En cas de doute devant un nom, connaître est le choix sûr. Savoir + nom n’est obligatoire dans aucun cas, sauf avec par cœur où il reste le plus naturel (savoir un poème par cœur).

Une même idée se formule donc de deux façons selon la construction :

Je connais son adresse. = Je sais où il habite.
Je connais la raison de son départ. = Je sais pourquoi il est parti.
Tu connais l’heure du train ? = Tu sais à quelle heure part le train ?
Je connais cette chanson. (je l’ai déjà entendue) ≠ Je sais cette chanson. (je peux la chanter de mémoire)

Savoir ou pouvoir ?

Devant un infinitif, savoir indique une compétence acquise ; pouvoir, une possibilité liée aux circonstances ou une permission.

Je sais nager, mais je ne peux pas nager aujourd’hui : j’ai le bras dans le plâtre.
Il ne sait pas conduire (il n’a jamais appris). / Il ne peut pas conduire (il a bu, il n’a pas ses lunettes, on le lui interdit).

En Belgique, savoir s’emploie couramment pour pouvoir (Je ne sais pas venir demain) ; ce tour est régional. Dans la langue soutenue, ne saurait (conditionnel, avec ne seul) signifie « ne peut pas » : On ne saurait tout prévoir. Voir le verbe pouvoir.

Au passé : un changement de sens

Temps	Savoir	Connaître
Imparfait (état)	Je savais* qu’il était malade.* (j’étais au courant)	Je connaissais* son père.* (nous nous connaissions)
Passé composé (événement)	J’ai su* qu’il était malade.* (je l’ai appris)	J’ai connu* son père en 1998.* (je l’ai rencontré, fréquenté)

Au passé composé, les deux verbes désignent le moment où la connaissance commence : Comment l’as-tu su ? (= appris). J’ai connu signifie aussi « avoir vécu » : Mes grands-parents ont connu la guerre. Voir imparfait ou passé composé.

Conjugaison au présent

Personne	Savoir	Connaître
je	sais	connais
tu	sais	connais
il, elle, on	sait	connaît
nous	savons	connaissons
vous	savez	connaissez
ils, elles	savent	connaissent

Participes passés : su, connu. Subjonctif : que je sache, que je connaisse. Impératif de savoir : sache, sachons, sachez. Les rectifications de 1990 admettent connaitre, il connait sans accent circonflexe. Conjugaison complète : verbe savoir.

Expressions et constructions voisines

s’y connaître en : être compétent. Elle s’y connaît en mécanique.
se connaître : Nous nous connaissons depuis dix ans.
faire savoir (informer) / faire connaître (rendre connu) : Faites-moi savoir si vous venez. Ce roman l’a fait connaître.
faire la connaissance de : rencontrer pour la première fois.
être au courant de + nom, être au courant que (courant) : savoir.
reconnaître : identifier ce qu’on connaît déjà ; admettre. Je ne l’ai pas reconnu. Je reconnais que j’ai eu tort.

Erreurs typiques des apprenants

Forme fautive	Forme correcte	Explication
Je sais Marie.	Je connais Marie.	personne → connaître
Tu sais Marseille ?	Tu connais Marseille ?	lieu → connaître
Je connais qu’il est parti.	Je sais qu’il est parti.	subordonnée → savoir
Je connais comment faire.	Je sais comment faire.	mot interrogatif → savoir
Elle connaît jouer du piano.	Elle sait jouer du piano.	infinitif → savoir
Je sais comment nager.	Je sais nager.	calque de l’anglais know how to : l’infinitif suit directement
Je ne connais pas. (= je l’ignore)	Je ne sais pas.	sans complément → savoir

Je ne connais pas existe, mais avec un complément sous-entendu qui serait un nom : — Tu aimes ce chanteur ? — Je ne connais pas. (familier pour je ne le connais pas).

Exercices

Complétez : Est-ce que tu ___ à quelle heure commence le film ?
Réponse
sais : le verbe est suivi d’une interrogative indirecte.
Complétez : Nous ___ un excellent restaurant près de la gare.
Réponse
connaissons : complément = nom désignant un lieu.
Complétez : Mon fils a cinq ans et il ___ déjà faire du vélo.
Réponse
sait : savoir + infinitif, compétence acquise.
Complétez : Je ___ cet homme de vue, mais je ne ___ pas comment il s’appelle.
Réponse
connais (personne), sais (subordonnée introduite par comment).
Complétez par savoir ou pouvoir : Elle ___ très bien skier, mais elle ne ___ pas skier cet hiver : elle s’est cassé la jambe.
Réponse
sait (compétence), peut (empêchement lié aux circonstances).
Reformulez avec connaître : Je sais où elle travaille.
Réponse
Je connais son lieu de travail (ou l’endroit où elle travaille). Connaître exige un nom comme complément.
Choisissez le temps : Mes parents (se connaître) ___ à l’université en 1990.
Réponse
se sont connus : passé composé, événement daté (= se sont rencontrés).
Quelle différence de sens ? Je savais qu’elle était enceinte. / J’ai su qu’elle était enceinte.
Réponse
Imparfait : j’étais déjà au courant. Passé composé : je l’ai appris à un moment donné.
Corrigez : Je connais que tu ne sais pas mon frère.
Réponse
Je sais que tu ne connais pas mon frère. Subordonnée → savoir ; personne → connaître.

À retenir

Savoir + infinitif (je sais nager) ou + subordonnée (je sais que…, où…, si…).
Connaître + nom ou pronom : personnes, lieux, œuvres, choses ; jamais + infinitif ni subordonnée.
Devant un nom, connaître est presque toujours possible ; savoir se limite à ce qu’on a en mémoire (savoir sa leçon, la vérité).
Savoir faire = avoir appris ; pouvoir faire = avoir la possibilité.
J’ai su = j’ai appris ; j’ai connu = j’ai rencontré, j’ai vécu.